墨子名翟，鲁国人，一说宋国人。活动年代大约在公元前468年至公元前376年。他的生平事迹，由于史文的残缺，已经难于详考。司马迁《史记》中甚至没有为墨子立传，仅在《孟子荀卿列传》附记了24个字。但在春秋战国的诸子百家中，墨家却是一个非常重要的学派。
墨子是个巧匠，具有相当丰富的生产工艺技能。他的木工技术很高，能在很短的时间内削一块三寸的木头做成车闸。相传墨子曾经受过儒者的教育，后来他发现儒家所讲的礼，如厚葬久丧，并不适用于一般的民众。于是离开儒家，创立了墨家学派。墨子的生活俭朴，只要温饱就很满足；他的弟子生活也差不多，吃野菜羹，穿短布衣，和孔子“食不厌精，脍不厌细”的讲究生活大不相同。墨子的思想反映了平民群众的利益，被很多人瞧不起；楚惠王的使者穆贺当面说他的学说是“贱人之所为”，荀子也批评他的学说是“役夫之道”。
墨子曾经是宋国的大夫。为了推行自己的政治主张，他还游历过齐、卫、楚等国。楚惠王（公元前488年—公元前432年）年间，巧匠公输般从鲁国来到楚国，为楚国制造舟战的器械钩拒，打败了越人。他又制成攻城的工具云梯，准备去攻打宋国。墨子得到楚欲攻宋的消息，便从鲁国赶来，脚上磨起了老茧也不休息，撕裂衣裳包住脚，走了十天十夜才到达楚都。他同公输般论辩，责备他帮助强大的楚国攻打弱小且毫无罪过的宋国是不义之举，接着又去和楚惠王讲道理。楚王和公输般都无话可说，但因为自己有云梯，仍然有恃无恐，想要攻打宋国。墨子便解下身上的革带做城墙，用木片当武器，在楚王面前较量城池的攻防战术。公输般九次攻城，墨子九次把他挡在城外。最后公输般攻城的器械已经用完，而墨子防守的器械还源源不断，公输般只好认输。他恶念顿起，想要杀死墨子，继续攻打宋国。墨子当面向楚王揭穿了这一图谋，并且说：“我的弟子禽滑釐等三百人，已操持着我的防守器械在宋国城上，等着你们楚国的军队。”楚王只好承诺，不会再去攻打宋国。
墨子是一位富有实践精神的思想家，他主张“非攻”，不仅是止楚攻宋，还有许多行动贯彻这一主张。有一次，齐国将要讨伐鲁国。墨子前去游说齐将项子牛以及齐王，使他们打消了这个念头。又一次，楚国想要攻打宋国，也在墨子的劝说下而作罢。孟子虽然诋毁墨子的主张是“无父”、“禽兽”、“邪说”，但也不能不承认“墨子兼爱，摩顶放踵利天下为之”的无私品格。
墨子创立了墨家学派，这是一个有组织纪律，具有政治性质而带有宗教色彩的团体。它的成员生活清苦，首领称为巨子，也叫钜子。每任巨子由上代指定，代代相传，墨者以巨子为圣人，心甘情愿地奉他为主。墨子是第一代巨子，相传为“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不还踵”。另一个巨子孟胜，为楚国阳城君守城战死，“弟子死之者百八十三人”。他生前派了两名弟子到宋国，把巨子传给田襄子。两名弟子完成任务后，没有听田襄子的劝阻，都返回楚国殉难。墨者团体的成员对类似宗教教主的巨子，有以死尽忠和舍命行道的精神。据《吕氏春秋·去私》记载：墨者巨子腹黄享住在秦国，他的儿子杀了人。秦惠王说，先生年老，只此一子，我已经赦免了他。腹黄享说：墨者的法律规定，杀人者死，伤人者刑，大王虽有好意，我不能不执行墨者的法度。于是不听秦王的劝说，终于把儿子处死。可见墨家规约之严格。
墨者巨子推荐弟子到各国去做官，他们也必须忠实于墨家的学说。如果不能推行墨家的主张，就要依据“背禄而向义”的精神，自动辞职。墨子的弟子高石子因为卫国君主不采用他的意见，便辞去高官厚禄，得到了墨子的赞扬。在齐国做官的墨者胜绰，随从齐国军队三次侵犯鲁国，遭到墨子责备，并将他斥退。
墨家有经济上的互助义务，做官的墨者，需将俸禄的一部分交到团体中来。墨子的弟子耕柱子在楚国为官，因对过往的墨者招待不够丰厚而遭到非议，不久便“遗十金”于墨子。这种互助不仅限于经济方面，他们标榜“为贤之道”，有力量的人要尽力帮助他人，有财产的人要尽力分给他人，有道德的人要尽力教化他人。“为贤之道”是墨家的主张，也是他们立身处世始终不渝的准则。