蒙古铁骑的几次西征打开了欧洲和亚洲之间的通道，促进了中外文化的交流，《马可·波罗游记》就是这种交流的成果之一。马可·波罗生于1254年，是意大利威尼斯人。威尼斯是一个具有经商传统的城市，是当时地中海的商业中心和东西方贸易的集散地。马可·波罗正是出身于一个商人家庭，他的父亲和叔叔都是威尼斯的大商人，都曾到过中国，并且受到了忽必烈的接见，他们回到威尼斯后，经常讲述一些东方见闻给马可·波罗听，在这个少年的心灵中种下了渴望经商和漫游东方的种子。
1271年，17岁的马可·波罗随父亲和叔叔一道从水城威尼斯起程来中国。他们先乘船横渡地中海来到耶路撒冷，然后经小亚细亚半岛、底格里斯河谷来到古城巴格达。接着，他们继续南下到达波斯湾的海港忽里模子，原想从这里乘船去中国，又怕海上风暴险恶，最后决定还是从陆路走。他们北上越过伊朗高原及沙漠地带后折向东行，翻过帕米尔高原到达可失哈儿（今新疆喀什），沿着丝绸之路继续东行，穿过塔里木盆地和罗布泊南缘的和田、且末诸城，越过沙漠到达沙洲（今甘肃敦煌）；再经过河西走廊上的肃州（今甘肃酒泉）、凉州（今甘肃武威）后，北上宁夏（今银川），穿过草原，最后到达上都（今内蒙古锡林郭勒境内）。他们沿途历经千辛万苦，费时三年半，到上都时已是1275年的夏天了。
忽必烈很高兴地接见了马可·波罗一行人，并且把他们留在大都居住、任职。年轻的马可·波罗聪明谨慎，擅长辞令，很快熟悉了蒙古的风俗习惯，学会了骑马射箭和蒙古语等语言，获得了忽必烈的器重。
忽必烈曾两次派他巡视南方：一次是陆路，从大都经保定、太原、奉元（今西安）、成都，最后渡过金沙江到达云南；另一次是沿大运河南下，经过运河沿线的济南、扬州、南京、苏州、杭州等地，最后到达福州和泉州。据说他还奉命出使过南洋和东南亚。
马可·波罗和父亲、叔叔在中国住了17年，不免思念故乡，他们于1291年初离开大都，随同出嫁波斯的公主返程回国。这次，他们走的是水路：从泉州起程，过南海，穿马六甲海峡，横越印度洋，约在1293年初春到达波斯湾的忽里模子海港。
马可·波罗等在波斯略做停留，便从陆路北上回家。可是他们在途中遭到抢劫，直到1295年才回到阔别24年的故乡威尼斯。他的东方之行轰动了整个城市，人们争相观睹，听他讲述神奇的东方之旅。
13年后，威尼斯和热那亚两城邦发生战争，马可·波罗自告奋勇地参战，他担任舰长，后因兵败被俘，关在热那亚的监狱里。作为一个见多识广的旅行家，马可·波罗的东方之行已使他闻名欧洲，即使在狱中，也不断有人找他询问有关东方的见闻。最后，由马可·波罗口述，由同狱的小说家鲁思梯切笔录，他们在狱中用当时流行的法语写成了《马可·波罗游记》。这本游记传抄出狱后，人们争相传诵，很快就用几十种文字传抄和翻译出上百种版本，轰动了整个欧洲。游记分为四卷：第一卷记述了从威尼斯到元上都这一路东行的见闻；第二卷记述了有关忽必烈和中国的见闻；第三卷记述了中国的近邻日本及东亚、南亚的有关情况；第四卷记述了北亚及成吉思汗后裔之间的战争等。
《马可·波罗游记》记述了100多个城市，涉及亚洲的大多数国家，但叙述最多的是中国，特别是他居住多年的元大都以及杭州等地的风土人情、气候物产、朝政宗教等。
这本游记对后来欧洲航海家和探险家的影响很大，促进了欧洲航海事业的发展。例如，哥伦布就是带着西班牙国王致中国皇帝的信出海远航，最终发现了新大陆，开辟了欧洲到美洲的新航线。
19世纪以来，各国学术界对《马可·波罗游记》进行了广泛的研究，公认它提供了许多极有历史价值的资料，涉及地理、民族、社会、政治、经济、宗教和文化等很多方面。
《马可·波罗游记》是第一本把东方地大物博的中国介绍给西方的著作，书中渗透了对中国人民的友好情感。这本书是当时中西方文化交流的产物，而作者本人则是那个时代的伟大的旅行家。
马可·波罗画像
他们趁机向大汗提出回国的请求。
大汗答应他们，在完成使命后，可以转路回国。
1295年末，他们三人终于回到了阔别二十四载的亲人身边。
他们从中国回来的消息迅速传遍了整个威尼斯，他们的见闻引起了人们的极大兴趣。
他们从东方带回的无数奇珍异宝，一夜之间使他们成了威尼斯的巨富。
1298年，马可·波罗参加了威尼斯与热那亚的战争，9月7日不幸被俘。
在狱中他遇到了作家鲁思梯谦，于是便有了马可·波罗口述、鲁思梯谦记录的《马可·波罗游记》。