北方战争指俄国为收复17世纪初被瑞典占领的俄罗斯领土和打通进入波罗的海的出路而与瑞典进行的战争。
在北方战争的不同时期，先后加入俄国一方的有：丹麦、萨克森、波兰、普鲁士和其他一些欧洲国家。英国则对俄国采取敌对立场，给予瑞典以外交上的支持和物质、军事援助。瑞典在把俄国逐出波罗的海后，与波兰、丹麦和德意志等国进行了一系列战争，侵占了波罗的海沿岸地区、厄塞尔岛和果特兰岛、德意志北部的大片领土以及奥得河和易北河上的通航河口，到17世纪末将波罗的海变成了“瑞典的内湖”。俄国政府在18世纪前25年的对外政策是根据贵族和新兴资产阶级的利益制订的。贵族拥护收复俄罗斯领土，新兴资产阶级则寻求进入波罗的海的出路，因而，俄国的对外政策符合全民族的利益，客观上促进了生产力的发展，巩固了国家的安全。
17世纪末，瑞典企图占领诺夫哥罗德、普斯科夫、奥洛涅茨和阿尔汉格尔斯克，为此在军事和外交上采取了一系列重大的措施：加强陆军和海军；1698年与英国和荷兰结盟，随后又与法国结盟。这样，就能在战时得到这些国家为其提供的物质、军事和外交援助。瑞典称霸海上及其侵略行径引起波罗的海沿岸诸国的不满和恐惧，这为建立反瑞同盟创造了客观的前提，俄国外交则对这一点加以利用。在欧洲，引起西班牙王位继承战争的不可避免的冲突，这对俄国是有利的。1699年11～12月间，俄国与丹麦和萨克森在莫斯科缔结了关于对瑞战争的条约，俄国答应在与土耳其缔约后开始军事行动。
北方战争爆发前夕，由“新制”团射击兵和领地制骑兵组成的俄军，已不符合战争的新要求。彼得一世军事改革，在军队改编方面，始于17世纪末，直到18世纪前10年才完成。俄国的参战部队在兵力和装备上远不及瑞典，但就其战斗素质而言却胜于被认为是西欧最优秀的瑞军。