午门之所以这样设计是因为有东西两观城墙，不能像端门那样在正面开五个平行门洞，而用左右掖门补足，从而符合“天子五门”的建筑要求。
午门的奇特之处是正面开三个门洞，左右建两翼式城墙，当中的空间是午门外广场。两翼式城墙称为双观城墙，墙上建联檐通脊廊庑，南北两端各建崇楼一座，与午门正楼合称五凤楼。
两观城墙的北端东西相向各开一个门洞，东观城墙下的洞口称为左掖门，西观城墙下的洞口称为右掖门，进掖门洞口折而北转出口处，与午门正面三个门洞出口处在同一墙面上。所以午门的门洞从正面看是三个洞口，从后面出口看是五个洞口，这种建筑形式称为明三暗五。
午门的特点
午门原本就是威严和雄伟的象征，所以午门的正门平时都只有皇帝本人有权利出入。而皇帝迎娶母仪天下的皇后时，也允许皇后过一次。
再来是科举考试中，前三甲名单公布后，也有资格从午门正门出入。而其他文武百官或宗室王孙，都只能从午门的侧门过，可见午门是多么尊贵的天子象征了。
午门后有5座精巧的汉白玉拱桥通太和门。午门中楼左右有钟鼓亭，每逢皇帝在太和殿主持大典时，钟鼓齐鸣，以示威严。
午门的平面呈“凹”字形，沿袭了唐朝大明宫宽近58米的含元殿以及宋朝宫殿丹凤门的形制，是从汉代的门阙演变而成。
午门分上下两部分，下为墩台，高12米，正中开3座门，两侧各有一座掖门，俗称“明三暗五”。墩台两侧设上下城台的马道。
中开3座门和两座掖门各有用途：中门为皇帝专用，此外只有皇帝大婚时，皇后乘坐的喜轿可以从中门进宫，又通过殿试选拔的状元、榜眼、探花，在宣布殿试结果后可从中门出宫。东侧门供文武官员出入。西侧门供宗室王公出入。两座掖门只在举行大型活动时开启。
墩台上正中门楼一座，面阔9间，60.05米，进深5间，25米，重檐庑殿顶。墩台两翼各有廊庑13间，俗称“雁翅楼”。廊庑两端建有重檐攒尖顶的方亭。
正楼两侧有钟鼓亭各3间，每遇皇帝亲临天坛、地坛祭祀则钟鼓齐鸣，到太庙祭祀则击鼓，每遇大型活动则钟鼓齐鸣。
午门整座建筑高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。
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