四大发明，是关于中国科学技术史的一种观点，是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明，是中国古代劳动人民的重要创造，是指造纸术、指南针、火药和印刷术。
这一说法最早由英国汉学家艾约瑟提出并为后来许多中国的历史学家所继承，普遍认为这四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。
南宋人的指南针原理，仍认为“指南针之所指，即阳气之所在”，只是围绕磁偏角现象，立论依据更多转向地理方位的坐标系统——中国古人认为地是平的、大小有限，这样地表面必然有个中心，过该中心的那条子午线就是唯一的南北方向。南宋人曾三异等认为，一旦测量地点不在这条南北线上，指南针所指向自然“少偏”。
到明代，有人假托南唐人著作指出，指南正针由大地方位系统决定，而偏角则由天体方位划分系统所决定。关增建认为，这种说法“体现了传统指南针理论在阴阳感应学说和磁偏角的存在这一矛盾面前所表现出来的窘迫”。
明万历年间（公元1573～1620年），传教士来华，带来西方的指南针理论、地球学说以及相关科技知识。受其影响，中国学者开始从新的视角探讨指南针理论问题，在此过程中，阴阳五行的作用不断淡化，力学角度的分析不断增加，但吉尔伯特1600年提出的科学理论连西方学界都没统一，更谈不上入主东土。
传教士中，1658年抵华的比利时耶稣会士南怀仁的指南针理论最系统，但他认为决定磁针指向的是地球的地理南北两极本身，理论仍然局限在古代科学的范围，而不像吉尔伯特认识到地球本身存在一个磁体。南怀仁理论在中国影响深远，直到19世纪中叶，中国仍有学者用它解释指南针问题。而此时，清末来华的传教士已开始着手把西方近代磁学知识介绍给中国了。
蔡伦的造纸术并非是突然之间的发明，它有一个技术积累的过程。西汉时期出土的植物纤维纸，是蔡伦造纸的前身。蔡伦扩大了造纸原料的范围，破布、鱼网、树皮、麻头等都可以造纸，其中树皮造纸更是他的发明。他的造纸工艺更为精细，造纸术到他这里，摆脱了纺织品附庸的地位——此前都是利用纺织之后抛弃的副产品来造纸的，蔡伦将造纸发展为一种独立的工艺。
火药是中国古代四大发明中的三大发明，是世界上最具影响力的发明，对经济建设和文化发展有着极其重要的贡献：指南针、印刷。它们都是在北宋完成的。这些贡献和影响仍然令人钦佩。在这三大发明的前提下，只有在社会稳定、国家支持、文化发展的基础上，才能诞生。虽然这三项发明都是“中国制造”，但并没有给中国带来长期繁荣。火药-被霸权国家用作殖民侵略的武器；指南针-被西方用作市场的指导工具；印刷-被宗教人士用作文化侵略。但这并不意味着三大发明都是错的，它只是顺应了世界潮流的发展。这三项发明给宋代带来了短暂的发展和繁荣。这一时期，宋代科技经济处于领先地位。
在文化方面，宋代的代理研究和古代散文运动也有了深入的发展。周敦颐是理学的奠基人，他将道家思想与儒家思想相结合，阐述了理学的基本概念和思想体系。有“北宋五子”和“理学三君子”。流行的杂剧、崛起的南戏和杰出的诗歌为文艺建设带来了良好的机遇，也极大地促进了绘画和科技的繁荣。
这一时期的文人画极具特色，为中国绘画增添了独特的形式和内容，对中国绘画史产生了深远的影响。宋代风俗画是一个高度发展的时期。最具代表性的是张泽端的《清明上河图》，被现代艺术史称为“中国古代现实主义的杰作”。这幅画也真实地证明了宋代的繁荣景象。
宋代的社会景观是一个繁忙嘈杂的城市。繁荣进步的经济和文化科学证明，中国曾经是一个“发达国家”。事实上，中国五千年的历史文化博大精深。它经历了无数个朝代。基本上，每一个朝代都会给我们留下各种各样的文化宝藏。许多历史文化积淀值得发掘和研究。
2【印刷术】公元1041到1048年北宋的毕升发明了活字印刷术，他发明的泥活字比德国人的印刷术早了整整400年，这也不难理解为什么在宋朝会有小报纸之类的文娱机构，就是因为印刷术的发明，才促进了宋朝的文化发展，虽然宋朝军事力量比较薄弱，但是你不得不承认宋朝人的幸福指数很高。
3【指南针】在中国古代指南针又被称为司南，罗盘和磁针的集合体，最早记录于战国时期的磁山一带，这三样东西都是中国人的发明，也正是由于指南针的发明，世界才有了伟大的航海，如果没有指南针的发明也就不会有什么世界性的航海壮举，但是中国古代的指南针主要用于风水，祭祀，军事方位的判定。
4【造纸术】最早的造纸术其实是叫方絮，东汉元兴元年的蔡伦改进了造纸术，他用比较廉价的材料制作纸张，这直接将世界的造纸技术推向了一个真正的高潮，为了纪念蔡伦，后世称蔡伦的造纸术制作出来的纸为“蔡侯纸”。