植树、栽花、种草在城市生态环境建设中是园林绿化不可或缺的三大组成部分。由于社会和历史的原因，过去只重视乔木的栽培而忽视了地被植物的应用，致使绿地系统层次单一、品种单调、黄土裸露、尘土飞扬，不仅景观失衡，而且也影响城市生态环境的洁净。
地被植物，顾名思义是覆盖地表面的低矮植物。和植物学中“地被植物”指覆盖于岩石表层的苔藓或地衣类等依靠孢子繁殖的低等阴生植物有异，园林绿化中应用的地被植物，是指一些植株低矮、枝叶密集、具有较强扩展能力、能迅速覆盖地面且抗污染能力强、易于粗放管理、种植后不需经常更换的成片栽植的植物。它既用于大面积裸露平地或坡地的覆盖，也可用于林下空地的填充。地被植物具有防尘、降温、增湿、净化空气、防止表土被冲刷等显著生态功能及绿化景观效应，可为人们提供高质量的生活空间。其中地被花卉以及草坪的应用，虽在园林绿化中所占份额不小，但不属本书阐述的内容。地被树木是特指低矮的灌木、藤木及竹类等不同类型的木本树种。
我国地被植物的应用发展初始于20世纪70年代末，其时种质缺乏、品种单调。以上海为例，当时仅10种左右，主要为麦冬，应用面积也小。后随着人们环境意识的增强、绿化水准的提高，并借助行政领导的支持，地被植物应用分别被列入双优公园、花园式单位和居住区绿地考核评比的指标之列，应用范围也从公共绿地向单位附属绿地和居住区绿地迅速推广，“黄土不见天”的做法终被普遍接受。经过20余年的努力，地被树种的开发应用取得了良好的效果，如华北的沙地柏、枸杞等，华东的十大功劳、金丝桃等，华南的紫背桂、叶子花等，多为当地的适生地被，反映了区域性的特点。近年来，随着园林生态建设的发展，地被树种开发和应用得到长足的发展，由此显现出来的生态景观效益日益清晰。但地被树种在我国的应用仍还处于初级阶段，开发潜力很大，应用水平也有待进一步提高。
人工设计构成的植物群落与自然群落相比，其空间上的地表分层性更为明显。地被树木的栽植提高了绿视率，增加了单位面积的叶面积指数，还可吸收上层乔、灌木未能吸收的太阳光能，提高光能利用率。此外，地被树木根系浅而庞大，能疏松表层土壤、调节地温、增加土壤腐殖质含量，对上木生长有促进作用。地被树种的选择和应用适当，空间和环境资源将会得到更大限度的利用。地被树木的种类繁多，有不同的叶色、花色、果色和丰富的季相变化，与上层乔、灌木的有机配合，不仅丰富群落层次，而且增色景观效果。地被树木的栽植尚可提高人工植物群落的经济效益。地被树种按其生态特性可分为三类：一是阳性地被树种，可在全日照的空旷地段应用，如铺地柏、偃松、紫穗槐等；二是阴性地被树种，可在郁闭度较高的丛间或林下应用，如桃叶珊瑚、八角金盘、常春藤、络石等；三是半阴性地被树种，可在疏林或林缘处应用，如八仙花、杜鹃、海仙花、卫矛、扶芳藤、金银花、蔓长春花等。
地被树种的栽植应用，无论是从生态意义上，还是从观赏价值上，都不是单株个体所能全部完成的，而必须依赖群体建植的覆盖效果。通常认为优良的地被树种应具备的基本条件为：①植株低矮，耐修剪。植株高度多为30厘米左右，性耐修剪，萌芽、分枝力强，枝叶稠密，能有效体现景观效果。②延伸迅速，易成被。枝干水平延伸能力强，扩张迅速，短期就能覆盖地面、自成群落，生态保护效果好。③适应性强，易管理。对光照、土壤、水分适应能力强，对环境污染及抗病虫害抵抗能力强，适宜粗放管理。④绿色期长，耐观赏。绿色期长，全年覆盖效果好，以常绿树种最佳，彩叶、显花树种的结合选用，更可活跃季相。
园林绿化中的植物群落类型多、差异大，地被树种的选用虽无固定模式，但亦应根据“因地制宜，功能为先，高度适应，四季有景”的原则统筹配置。如上层树种的类型、疏密程度及群落层次，对下层生境的影响较大。常见到茂密的香樟或白玉兰林冠下，地被植物生长不良、濒于死亡，因此阴生地被树种的选用就极为关键，如八角金盘、桃叶珊瑚等可较好解决这个难题。而在疏林下则可配置地被月季、红叶小檗等花色艳丽、叶色鲜明的阳性树种，营造优美的景观效果。作为处于植物群落最下层的地被树木，选用时应与上层树木形成错落有致的组合，搭配高度应适当。在上层树木分枝点较高时，可选用较直立的地被树种；当上层树木较矮或分枝点较低时，地被树种应选用匍地类型。此外，还应考虑种植地段的面积大小和场景开阔程度，区别配置，以免显得过于单薄或拥挤。地被树木在群落中成片配置后，成为主景的底色，其季相色彩的合理运用，可与上木相映成趣，景随季变。如金丝桃常与棕榈植物搭配，纤枝劲叶，刚柔相济；海棠、月季常用于雪松树前，红花绿叶，对比明快；水杉林下常植耐阴的桃叶珊瑚、常春藤、菲白竹等，在上木落叶期依然保持一派生机，隆冬景观不显凋零。
一般情况下，地被树木配置的景观功能主要是使人工群落层次分明、主体突出，切不能喧宾夺主，造成层次不清、杂乱无章的负面效果。地被树种选用得当，除可完善绿地的生态功能，还可丰富园林绿化的景观效应，降低常规养护费用。某些地被树种的资源开发还可增加经济收入，兼顾生态、景观、效益，一举三得。