托马斯·曼，1875年6月6日生于德国北部卢卑克市。父亲是经营谷物的巨商，任卢卑克市税收事务的参议，具有北部德国人的严肃、冷静；母亲出生在巴西，有葡萄牙血统，富于南欧人的敏感、热情和长于幻想，喜爱艺术。父母的双重性格在他身上都得到了体现。
1891年父亲去世，商号倒闭，1892年全家迁至慕尼黑定居。托马斯·曼在慕尼黑的一家火灾保险公司当见习生时，创作了第一部中篇小说《堕落》（1894），受到著名作家戴默尔的赞扬。1895~1896年他在慕尼黑高等工业学校旁听历史、文学史和经济学等课程，同时为哥哥亨利希·曼主编的《二十世纪德意志艺术及福利之页》审稿和写作书评。1896~1898年去意大利。1898年回慕尼黑任讽刺杂志《西木卜利齐西木斯》编辑。
1898年，托马斯·曼出版了中篇小说集《矮个先生弗里德曼》。1901年他发表了成名作长篇小说《布登勃洛克一家，一个家庭的没落》。1903年发表小说集《特里斯坦》，其中包括他的中篇代表作《托尼奥·克勒格尔》。1905年他与有犹太血统的教授的女儿卡塔琳娜·普灵斯海姆结婚。以后陆续发表讽刺小说《王爷殿下》（1909）、中篇小说《在威尼斯之死》（1912），完成3幕剧本《菲奥仑察》（1906）。第一次世界大战爆发后，他针对亨利希·曼批评德国战争政策的论文《论左拉》，发表《一个不问政治者的看法》（1918），从卫护“德意志精神文化”的民族主义立场出发，为德帝国主义参战辩护。1922年发表《论德意志共和国》的演说。1929年获诺贝尔文学奖金。
进入30年代后，托马斯·曼防止德国再走向灾难的深渊呼吁德国人民一定要警惕法西斯。1930年他在柏林作了题为《德意志的致词——对理性的呼吁》的演说，遭到纳粹分子的威胁；同年发表著名的反法西斯的中篇小说《马里奥和魔术师》。1933年，他在慕尼黑大学发表题为《理查德·瓦格纳的苦难和伟大》的讲演以纪念瓦格纳逝世50周年，从德国文化的人道主义传统出发论述瓦格纳，没有赞扬这位作曲家的民族主义倾向，因而遭到一些拥护纳粹的文人和艺术家的指责。希特勒攫取政权后，他被迫流亡。
1935年美国哈佛大学授予托马斯·曼名誉博士称号。1936年被纳粹政府剥夺了国籍，捷克政府立即给予捷克国籍。同年波恩大学取消了他的名誉博士称号。为此，他给波恩大学文学院院长写了一封著名的公开信，谴责纳粹政权践踏德国文化的罪行，揭露纳粹政府准备发动战争的阴谋，鼓舞反法西斯力量的斗志。
1933~1938年托马斯·曼在瑞士流亡期间完成长篇巨著《约瑟和他的兄弟们》4部曲中的前3部：《雅各的故事》（1933）、《约瑟的青年时代》（1934）和《约瑟在埃及》（1936）。1937~1938年期间他主编杂志《尺度和价值》，后在瑞士出版。1938年迁居美国，被聘为普林斯顿大学教授。1939年发表小说《洛蒂王魏玛》。1940~1945年直接参加反法西斯宣传，发表55篇广播演讲题为《德国听众们！》。1942年被聘为美国国会图书馆德国文学顾问。1944年取得美国国籍。
1949年为纪念歌德诞生200周年，托马斯·曼在法兰克福和魏玛发表演讲，两地都给他颁发了歌德奖金。由于对美国日益猖獗的麦卡锡主义不满，1952年他离开美国，移居瑞士苏黎世附近。1955年纪念席勒逝世150周年，他分别在斯图加特和魏玛发表题名为《试论席勒》的演讲。为了纪念歌德和席勒，他两次分别在东西德演讲，以表示他反对分裂，维护德国统一的立场。
1955年8月12日，托马斯·曼于苏黎世去世。
托马斯·曼是现实主义作家，进步的人道主义者。他的创作主要是以帝国主义阶段资本主义社会的腐朽与衰败为主题的中、长篇小说。他的小说描写了资本主义社会暴露出种种无法医治的病症，意味着必将灭亡，作者批判了资本主义的现实，因此他把自己的小说称为“尽头的书”。他深受叔本华和尼采哲学以及瓦格纳的创作思想的影响，但他的艺术和思想主要来源于德国18、19世纪进步的人道主义，因而他的创作始终保持现实主义精神。他在指出资本主义社会已到尽头的同时，也感到一个新的世界（社会主义）正在出现，但他对这个新世界又持保留态度。
托马斯·曼所著小说的结构，都经过精心的设计，情节和人物都作了细致的安排。他从不拘泥于一种写作方法和技巧，常常以使用不同的写法描述不同的情节，使作品的情调和气氛也不尽相同。他讲究遣词造句，语多讽喻。他被认为是德国20世纪的语言大师。
中篇小说《堕落》（1894）是托马斯·曼的处女作，写一个女人堕落的故事，反映了艺术家在资本主义社会中受到的压抑。小说集《矮个先生弗里德曼》（1898）包括6部中篇小说，体现了作者初期创作的特征，小说中描写了被排斥在正常生活以外的孤独的人，流露出作者的悲观主义思想。这部小说集于1909年再版时，增收了一篇《火车事故》，讽刺普鲁士绅士的傲慢，表现了作者的民主思想。
《布登勃洛克一家，一个家庭的没落》（2卷，1901）是托马斯·曼第一部重要的代表作，描写卢卑克城大商人布登勃洛克家族的盛衰以及哈根施特勒姆家族的发迹。这部作品成为德国社会从19世纪30年代~90年代发展的缩影，是德国资产阶级的“一部灵魂史”。有的评论家甚至认为它“使整个欧洲都感到与自己有关”。小说的前半部按时间顺序写，后半部则有几条情节线索同时平行发展。小说运用了直接叙述和间接叙述、通篇议论或夹叙夹议以及内心独白等手法。
他的《特里斯坦》（1903）、《托尼奥·克勒格尔》（1903）和《在威尼斯之死》（1912），写资本主义社会中艺术家自视清高，市民只图实利，艺术与生活、艺术生产者与消费者之间有不可逾越的鸿沟。艺术家不甘世俗困扰，便脱离现实，走向唯美主义。
《王爷殿下》（1909）描写贵族克劳斯·亨利希想与一个美国百万富翁的女儿结婚，嫌对方不是贵族，但考虑到对方有钱就同意了。这个故事从一个侧面反映了德国资本主义发展中贵族与资本家互相依赖、彼此结合的独特现象。
长篇小说《魔山》（1924）是托马斯·曼的另一部重要代表作，是一部德国传统的教育小说，主人公大学毕业生汉斯·卡斯托普在一所疗养院住了7年，疗养院病人中相信理性的乐观的人道主义者、狂热鼓吹禁欲主义的耶稣会教士、享乐主义者以及热衷于精神分析的医生，希望卡斯托普也接受他们的思想。最后卡斯托普领悟到“人为了善和爱就不应该让死亡统治自己”。他终于摆脱了等候死亡的思想，离开了疗养院，企图有所作为，不料却被送上帝国主义战争的屠场。小说反映的是1904~1914年，但却反映魏玛共和国时期流行的各种思潮。因此，这部“教育小说”又是一部“时代小说”。
中篇小说《马里奥和魔术师》（1930）也是托马斯重要的作品。作品是针对当时日益猖獗的法西斯势力写的政治小说。小说中魔术师齐波拉当众用催眠术使一位老实的咖啡馆侍者马里奥入眠，且命令他做侮辱自己人格的事。马里奥醒来发觉受到戏弄，便拔出手枪将齐波拉打死。作者把法西斯比作魔术师，把他们对群众的欺骗手段比作催眠术，借以表明一旦催眠作用失效，受骗者就会起来同骗人者斗争。这篇小说寓意深刻，以一个有感染力的故事，影射当时复杂的政治，警示人们认清法西斯的丑恶本质。
托马斯·曼写完《魔山》后，受歌德的启发，采用《旧约·创世纪》中关于约瑟的故事，创作了包括4部小说的巨著《约瑟和他的兄弟们》，这部作品写约瑟被他的兄弟扔进井里，卖给埃及人做了奴隶；又因拒绝一个埃及女人的引诱受到诬告而入狱。经过种种磨难，后来成为贤人，当了埃及的大臣，而且还成为他兄弟和以色列部族的救命恩人。这也是一部“教育小说”，带有反对法西斯主义的意图。
1939年托马斯·曼在长篇小说《洛蒂在魏玛》在《尺度和价值》上发表了部分章节，它写歌德与青年时代热恋过的女友夏洛蒂于1816年在魏玛重逢。小说着重写这次重逢中的各种人物，特别是歌德的心理状态。小说高潮在第17章，描写歌德为夏洛蒂举行午宴。作者用意识流手法写了歌德的内心独白，再现了这位诗人生活的时代、复杂的性格和卓越的思想。最后一章关于夏洛蒂在幻觉中与歌德在马车中对话的描写，把现实和梦境交错描写，表明托马斯·曼不仅尊重传统也擅长新颖的艺术手法。
长篇小说《浮士德博士，由一位友人讲述的德国作曲家阿德里安·莱弗金的一生》（1947），是托马斯·曼写的第3部重要的代表作。它是一部写艺术家的悲剧的“艺术家小说”，也是一部描写德国走向法西斯、走向战争和毁灭的历史悲剧的“时代小说”。艺术家的悲剧与民族悲剧具有内在的联系：脱离生活、脱离人民的艺术必将走向野蛮，违背人道主义。这部小说是作者根据亲身经历的痛苦写成的，因而作者称它为“痛苦的书”。小说中作曲家阿德里安·莱弗金为了得到魔鬼提供的创新灵感，改变当代音乐的墨守成规，而以放弃人间的爱为条件与魔鬼订约。25年后魔鬼占有了他的灵魂。订约后，莱弗金果然取得成功，写出了许多反传统的“新颖作品”，其中《浮士德博士的哀歌》一曲是他创作的高峰，宣扬人类已失去一切得救的希望。取得成功的莱弗金并没有泯灭人性，他违约两次向旁人表示爱的感情，因此受到了魔鬼的惩罚。他的爱人因此遭到了不幸，他十分懊悔，并把与魔鬼订约的秘密公开。最后他认识到艺术不能单纯追求形式，应该有益于人类。但他觉悟得太晚，他的灵魂已归魔鬼所有，他已变成痴呆。
小说中作曲家的悲惨遭遇是由他的朋友塞雷努斯·蔡特布洛姆转述的。塞雷努斯把不同时期的莱弗金的悲剧和民族悲剧两条线索交织在一起。他既是个转述者，又是小说中的一个角色。他信仰理性，与主宰着莱弗金的那种神秘的魔怪精神格格不入。他代表纳粹统治下德国的所谓“正派市民”，他们不同意纳粹政权，但又无力反抗。托马斯·曼在1948年发表的日记《〈浮士德博士〉一书的产生——一部小说的小说》中表明，莱弗金的思想、气质、经历以及他变成痴呆等的细节取材于尼采的实事，小说中对现代音乐的看法出自阿多尔诺的音乐哲学，与魔鬼的谈话出之于陀思妥耶夫斯基的《卡拉马佐夫兄弟》，一些插曲直接取材于民间故事《约翰·浮士德博士的一生》，作者只是用“蒙太奇”手法把这些材料“装配”成为一个整体。
他的长篇小说《被挑选者》（1951）取材于中世纪诗人哈特曼·封·奥埃的史诗《格里高里乌斯》，以宣扬赦罪为主题，写一个青年因不明真相与生身母亲结婚，后来逃到荒岛去赎罪17年，最后当选为罗马教皇。1945年德国投降以后的几年中，托马斯·曼不遗余力地宣扬对战败的德国采取宽大政策，这部小说就是一个例证。
中篇小说《受骗的女人》（1953）写一个年过半百的妇女爱上了一个20多岁的青年。作者通过生理和心理的描写，使这种反常的爱情关系被人理解和接受。
《骗子菲利克斯·克鲁尔的自白，回忆录第一部分》（1954）菲利克斯·克鲁尔回忆了自己招摇撞骗的一生，他认为因为世界希望受骗所以他才能得逞。克鲁尔认为艺术家都是骗子，艺术的本质也不过是美妙的幻想加上糊弄而已。这部作品也是作者的自我嘲讽。而这部小说是克鲁尔唯一一部用轻松幽默的态度来嘲讽资本主义社会，与以往用艺术去探讨资本主义社会的作品形成鲜明对比。
托马斯·曼还写了许多散文，大体可归成3类：①作家专著，②文艺评论，③自传性文章和政论。第1类结集为《高贵的精神》，第2类收入《新旧集》中，第3类收入《时代和作品》文集中。《高贵的精神》于1945年在瑞典出版，其中论述了莱辛、沙米索、普拉滕、施托姆、冯塔纳、弗洛伊德、塞万提斯、陀思妥耶夫斯基、尼采和席勒等16个作家和他们的作品。《新旧集》收入作者近50年来写的有关文艺的短论、讲稿、书评等78篇文章，《时代和作品》收集了有关他的自传性文章、日记以及重要的政论文章，共88篇，是研究托马斯·曼的思想和创作的重要文献。
托马斯·曼自认为是继歌德以后德国优秀文化传统的代表人物，以维护18、19世纪的人道主义为己任。他继承了古典作家的优良传统，同时以新的艺术手法反映时代。他的作品受到老一代、年轻一代的喜爱与赞同。
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