当感冒病毒由呼吸道侵入人体使人感冒时，病毒在鼻腔中活动，使得鼻黏膜肿胀，鼻子会分泌较多额外的水份或黏液（分泌物）以帮助我们把死掉的病毒自然地排出体外。如果原本清清的鼻水变成了黄黄的鼻涕，那表示鼻腔另受到其他的细菌或病毒而发炎，黄澄澄的鼻涕就像「脓」一样。
当鼻腔吸人的灰尘颗粒、花粉、不良的气体、气味，甚至感冒、情绪激动及强阳光刺激等，均可直接或间接刺激鼻腔粘膜感觉神经（即三叉神经的分支）末梢。再反射给大脑的呼吸中枢，立即出现控制不住的深吸气，随之而来的则是强呼气，即一股强气流经鼻腔猛烈喷出。这股强大的气流中带着大量的鼻腔分泌物，如同暴风骤雨，以迅雷不及掩耳之势， 将鼻腔的异物等驱逐出去。所以，打喷嚏是鼻子起到"清扫工"的特殊作用 ，是对人的一种非常好的保护性反射.
流鼻涕和打喷嚏都是人体面对外部感染所产生的正常自卫反应.
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