马斯洛的需求层次理论在他于1954年的书籍著作《动机与人格》当中完整阐述。这种分层结构仍然是社会学研究、管理培训以及中等与高等教育心理课程的流行架构。
需求层次理论将人的需求划分为五个层次，由低到高，并分别提出激励措施，其理论的一个基本假设就是“人是一种追求完全需求的动物”。
一、生理需求
生理需求是级别最低、最急迫的需求，如：食物、水、空气、睡眠。
未满足生理需求的特征：什么都不想，只想让自己活下去，思考能力、道德观明显变得脆弱。例如：当一个人极需求食物时，会不择手段地抢夺食物。
二、安全需求
安全需求，同样属于较底层的需求，其中包括对人身安全、生活稳定以及免遭痛苦、威胁或疾病、身体健康以及有自己的财产等与自身安全感有关的事情。
缺乏安全感的特征：感到自己对身边的事物受到威胁，觉得这世界是不公平或是危险的。认为一切事物都是危险的、而变的紧张、徬徨不安、认为一切事物都是“恶”的。
例如：一个孩子，在学校被同学欺负、受到老师不公平的对待，而开始变得不相信社会，变得不敢表现自己、不敢拥有社交生活（因为他认为社交是危险的），借此来保护自身安全。一个成人工作不顺利，薪水微薄，养不起家人，而变得自暴自弃，每天利用喝酒、吸烟来寻找短暂的安逸感。
三、社交需求
社交需求，属于较高层的需求，如：对友谊、爱情以及隶属关系的需求。
缺乏社交需求的特征：因为没有感受到身边人的关怀，而认为自己没有价值活在这世界上。例如：一个没有受到父母关怀的青少年，认为自己在家庭中没有价值，所以在学校交朋友，无视道德观和理性地积极地寻找朋友或是同类。
譬如说：青少年为了让自己融入社交圈中，为别人做牛做马，甚至吸烟，恶作剧等。
四、尊严需求
尊严需求，属于较高层的需求，如：成就、名声、地位和晋升机会等。尊严需求既包括对成就或自我价值的个人感觉，也包括他人对自己的认可与尊重。
无法满足尊严需求的特征：变得很爱面子，或是很积极地用行动来让别人认同自己，也很容易被虚荣所吸引。例如：利用暴力来证明自己的强悍。
五、自我实现需求
自我实现需求，是最高层的需求，包括针对于真善美至高人生境界获得的需求，因此前面四项需求都能满足，最高层的需求方能相继产生，是一种衍生性需求，如：自我实现，发挥潜能等。
缺乏自我实现需求的特征：觉得自己的生活被空虚感给推动着，要自己去做一些身为一个“人”应该在这世上做的事，极需求有让他能更充实自己的事物、尤其是让一个人深刻的体验到自己没有白活在这世界上的事物。
也开始认为，价值观、道德观胜过金钱、爱人、尊重和社会的偏见。例如：一个真心为了帮助他人而捐款的人。一位武术家、运动家把自己的体能练到极致，让自己成为世界一流或是单纯只为了超越自己。一位企业家，真心认为自己所经营的事业能为这社会带来价值，而为了比昨天更好而工作。
马斯洛在晚期时还提出了“超自我实现理论”，可以看成是需求层次理论的第六层。具体描述如下：
这是当一个人的心理状态充分地满足了自我实现的需求时，所出现短暂的“高峰体验”，通常都是在执行一件事情时，或是完成一件事情时，才能深刻体验到的这种感觉，通常都是出现在艺术家、或是音乐家身上。
例如：一位音乐家，在演奏音乐时，所感受到的一股“忘我”的体验。一位艺术家在画图时，感受不到时间的消逝，他在画图的每一分钟，对他来说跟一秒一样快，但每一秒却活得比一个礼拜还充实。
1、生理需要，是个人生存的基本需要。如吃、喝、住处。
2、安全需要，包括心理上与物质上的安全保障，如不受盗窃和威协，预防危险事故，职业有保障，有社会保险和退休基金等。
3、社交需要，人是社会的一员，需要友谊和群体的归属感，人际交往需要彼此同情互助和赞许。
4、尊重需要，包括要求受到别人的尊重和自己具有内在的自尊心。
5、自我实现需要，指通过自己的努力，实现自己对生活的期望，从而对生活和工作真正感到很有意义
马斯洛的需要层次论认为，需要是人类内在的、天生的、下意识存在的，而且是按先后顺序发展的，满足了的需要不再是激励作用。
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马斯洛把人的需要分为以下五个层次：
第一层次：生理上的需要
第二层次：安全上的需要
第三层次：情感和归属的需要
第四层次：尊重的需要
第五层次：自我实现的需要
理论解析
五种需要像阶梯一样从低到高，按层次逐级递升，但这样次序不是完全固定的，可以变化，也有种种例外情况。
需求层次理论有两个基本出发点，一是人人都有需要，某层需要获得满足后，另一层需要才出现；二是在多种需要未获满足前，首先满足迫切需要；该需要满足后，后面的需要才显示出其激励作用。
一般来说，某一层次的需要相对满足了，就会向高一层次发展，追求更高一层次的需要就成为驱使行为的动力。相应的，获得基本满足的需要就不再是一股激励力量。
影响的积极方面
马斯洛提出人的需要有一个从低级向高级发展的过程，这在某种程度上是符合人类需要发展的一般规律的。
马斯洛的需要层次理论指出了人在每一个时期，都有一种需要占主导地位，而其他需要处于从属地位。这一点对于管理工作具有启发意义。
马斯洛需要层次论的基础是他的人本主义心理学，人的内在力量不同于动物的本能，人要求内在价值和内在潜能的实现乃是人的本性，人的行为是受意识支配的，人的行为是有目的性和创造性的。
影响的消极方面
需要层次理论存在着人本主义局限性。
人的动机是行为的原因，而需要层次理论强调人的动机是由人的需求决定的。[1]
需求归类有重叠倾向。
需要层次理论具有自我中心的倾向。
需要满足的标准和程度是模糊的