关陇贵族或称关陇集团是指北魏时期位于陕西关中和甘肃陇山周围的军事门阀势力，其的起源应该追溯到六镇的设立。
北魏时期，于平城附近、今河北和内蒙古地区设立了六个军镇以防御柔然势力，但随着孝文帝的汉化改革以及迁都，六镇的军事地位下降，与中央矛盾加剧，最终引发六镇之乱，这次动乱引发了北魏的动荡，但也使得一支由贺拔岳组织的军团登上了历史的舞台，这支军队中的诸多将领如宇文泰、李虎等人形成了关陇集团的支柱力量，西魏建立后，关陇集团的力量继续壮大，加之府兵制的创立，设立的十二大将军、八柱国成为西魏乃至北周、隋代的统治阶层，这些人也成为关陇集团的主要组成部分。
山东士族的历史也要追溯到魏晋时期，西晋末年，天下大乱，少数民族南迁，北地陷入混乱，东晋南迁之后，一些原本北地的士族也跟着南迁，代表有琅琊王氏、兰陵萧氏、陈郡谢氏等，史称“衣冠南渡”；当然，也有一些士族留在北地，如清河崔氏的一部分、范阳卢氏、太原王氏、荥阳郑氏等，因此，狭义上的山东士族指的就是北魏孝文帝汉化改革定族姓之后确定下来的太行山以东的门阀士族，这些士族的子弟多在北朝入仕，为少数民族汉化做出了卓越的贡献。
江南文士这个概念不太清晰，一方面，上文提及的西晋末年南渡的士族从地理范围上看也可算作是江南的文士，另一方面，江南地区原本的世家大族也可算作是江南地区的高门，比如说著名的吴中四姓，即吴郡的顾氏、陆氏、朱氏、张氏，这些南方的士族也在东晋的政治中发挥了巨大的作用。
以上，是对这三个概念及各自历史的简要叙述，接下来我们来看下这三股力量在隋唐时期的势力强弱。在隋唐建立之初，承袭南北朝的传统，士族是政治生活一个非常重要的名词，且不说隋唐两朝的君主都出自关陇集团，其他世家大族在社会上也享有很高的地位，当时有五姓七望的说法，这些大族之间互相联姻，影响力极大，乃至唐太宗在修订《氏族志》之时，山东士族仍被列为第一等，甚至排在李唐皇室之前，使得唐太宗十分震怒，下令重修，使得山东士族和江南士族都受到了一定的打击，唯有关陇集团因与皇室有关联而基本保持原样，统治集团的地位获得提高，旧士族被压制。
到了武则天时期，接连废黜乃至诛杀李唐皇室和关陇贵族，选拔门第较低之人任官，并编修《姓氏录》，打击门阀士族，同时科举制的实行也从根本上打击到了旧士族的立身之本，故这一时期这些士族在政治地位上受到了冲击。但是，尽管如此，高门大族在社会、文教、家风、婚姻等方面还拥有着一定的崇高地位，直到唐朝中后期，牛李党争仍然与士族和科举新阶级的矛盾有关，可见士族虽在政治上受到统治者的打压，但在其他方面仍然拥有着超然的特权，这一状况在宋代才得以改变。