《西游记》的妖怪多数盘踞在深山，但也有少数妖怪占领了河流。那么，哪些河流曾经居住过妖怪？这些曾被妖怪占据河流，可有现实的影子？
流沙河——占据者：沙僧
流沙河是《西游记》中出现的第一条大河。原著这样描述流沙河：“只见一道大水狂澜，浑波涌浪。”流沙河岸的石碑这样写道：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
现实中的流沙河位于哪里？流沙河“大水狂澜”，说明河流水量很大；“浑波涌浪”，说明河流含沙量很大，似乎指黄河。但从“三千弱水深”这句话，指的应该是弱水。《山海经》记载“昆仑之北有水，其力不能胜芥，故名弱水”，后来的古文学中逐渐用弱水来泛指险而遥远的河流。弱水在古代神话传说中指险恶难渡的河海。《海内十洲记·凤麟洲》中有“凤麟洲在西海之中央，地方一千五百里，洲四面有弱水绕之，鸿毛不浮，不可越也。”古时许多浅而湍急的河流不能用舟船而只能用皮筏过渡，古人认为是由于水羸弱而不能载舟，因此把这样的河流称之为弱水。
那么，现实的弱水是一种什么状况呢？
弱水发源于祁连山，并非《山海经》所说的“昆仑之北”。弱水上游为黑河，是中国第二大内流河，流经青海省、甘肃省和内蒙古自治区，干流全长821千米。上游流淌在甘肃张掖，流到酒泉改名弱水。至湖西新村以北分为两支，西支称西河、木林河，北流注入嘎顺诺尔；东支称东河，也叫纳林河，北流注入苏古诺尔。两湖合称居延海。根据1962～1970 年西河莱格敖包站与东河的保都格站的资料，两河年径流量相加仅4.2亿立方米。1970年以来，由于水量不断减少，苏古诺尔早已干涸成了盐碱滩，嘎顺诺尔虽是一个盐湖，还保持有一定的水面，最近几年也已经干涸。
今天的弱水之所以水量不大，重要原因是由于中游地区耗水量过大，致使下游水量严重不足，生态恶化。特别上世纪90年代，在中游建成曹滩庄分水枢纽工程，将额济纳河水从东西两大灌渠引入张掖南部洪积台地，用于灌溉农田，导致下游水量锐减，湖泊干涸，泉水消失，地下水下降，草场退化、沙漠化速度加快，沙尘暴频发。沙僧如果今天还住在弱水中，都不一定能藏住身体。
黑水河——占据者：鼍龙
黑水河的特点是水黑，“滚滚一地墨，滔滔千里灰。水沫浮来如积炭，浪花飘起似翻煤……牛羊不饮嫌深黑，鸦鹊难飞怕渺弥”。从这段描述看，黑水河似乎是一条深度污染的河流。按照电视剧《西游记》的说法，黑水河原来并不黑，只是泾河龙王第九子鼍龙（名鼍洁）打败了河神，占领了黑水河，河水才变黑的。这位鼍洁，是家教失败的典型，本事不大，脾气不少。西海龙王虽在神界地位不高，但丝毫不影响欺压河神这样的下层小人物。
那么，黑水河在哪里呢？今天的黑水河，是西江水系左江的支流。发源于广西靖西市，流经越南、广西崇左市，于响水镇棉河村两县交界处汇入左江。原著说，“那妖精旧年五月间，从西洋海，趁大潮来于此处”，可见，这条应当是最终能流入海洋的外流河。但是，唐僧明显并没有经过广西，所以，西游记中的黑水河无法与现实中的河流对应，可能是河西走廊中的某条河流。
通天河——占据者：鲤鱼精
鲤鱼精大概是最有名的水中的妖怪了，与黑水河的鼍洁相似，于九年前趁着大潮，来到通天河，占领了老鼋的府邸，强迫当地人每年送一对童男童女供他享用。
今天的通天河是长江干流的一段，指当曲与沱沱河在囊极巴陇会合处至巴塘河汇口处的长江上游干流河段。通天河干流呈弓形，全长828千米。显然，历史上的玄奘法师西行，并没有经过位于青藏高原上的通天河。
鲤鱼精的得意之作，莫过于作法下了一场大雪，把通天河冻住。虽然猪八戒积累了丰富的过冰经验，唐僧仍然被鲤鱼精顺利捉住。那么，现实中，白露前后，是否真的可能下雪？唐僧出长安（今西安）西行后，除目的地天竺国，所经过的地区基本属于温带大陆性气候，气温年较差更大，极端天气多。以新疆为例，乌鲁木齐普遍进入降雪期要到公历十月以后，但最早日期可追溯到8月29日。通天河的故事发生的白露（每年9月7、8日）第二天，所以若遇上强烈的寒潮，下雪还是有可能的。不过，寒潮虽会使气温下降，过境后气温又会回升，河流短时间结冰都困难，封冻更是不可能。显然，鲤鱼精的计划，现实生活中很难行得通。