曹操和袁绍小时候关系很好，是好朋友，后来，两个人战场相见，官渡之战，曹操击败了袁绍，袁绍逃回北方，不久病死了，袁绍死后，曹操对袁绍的几个儿子袁谭、袁熙和袁尚，赶尽杀绝，为什么曹操会如此无情呢？不念及好友情义，给袁家留下一点骨血？同时敌人，曹操为何不杀张绣，而非要杀光袁绍儿子？
先看曹操和袁绍小时候的关系，是好朋友。《三国志 袁绍传》记载：太祖少与交焉。他们好的不得了，甚至经常一块儿干坏事，甚至一块儿出去找乐子，偷人家的新娘子。
小时候好归好，但是，后来两个人各霸一方，成为了对手，也成了敌人。曹操掌握了皇帝，挟天子以令诸侯，袁绍不服，最终两个人率兵在战场上相见。官渡一战，曹操以少胜多，打败袁绍，袁绍呕血而死。《三国志 袁绍传》记载：自军败后发病，七年，忧死。
曹操来到袁绍墓前，亲自祭奠袁绍，哭的稀里哗啦，可能是想起了两个人是好朋友，想起了曾经一起玩耍的好时光，动了感情。曹操又善待了袁绍的妻子，归还其家财物。《三国志 武帝纪》记载：公临祀绍墓，哭之流涕；慰劳绍妻，还其家人宝物，赐杂缯絮，廪食之。
然而，曹操对袁绍的几个儿子，却是下了死手，赶尽杀绝，先是杀了袁谭。《三国志 武帝纪》记载：十年春正月，攻谭，破之，斩谭，诛其妻子，冀州平。
建安十年（205年）正月，曹操率军攻破袁绍的儿子袁谭，将袁谭及其妻子一同斩杀，平定了冀州。
后来，曹操又率军北上，继续追击袁绍的另外两个儿子袁熙和袁尚。袁熙和袁尚逃往辽东，投奔辽东太守公孙康，曹操大军压境，迫使公孙康斩杀袁熙和袁尚。《三国志 武帝纪》记载：初，辽东太守公孙康恃远不服。及公破乌丸，或说公遂征之，尚兄弟可禽也。公曰：“吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵矣。”九月，公引兵自柳城还，康即斩尚、熙及速仆丸等，传其首。
至此，袁绍的几个儿子，全部被杀，袁绍残余势力全部被肃清。
作为敌人，曹操为什么要杀光袁绍的儿子呢？为什么不让袁绍儿子投降呢？张绣曾杀死曹操的长子曹昂和侄子曹安民，还有大将典韦，重创曹操，张绣投降后，曹操为什么没有杀张绣呢？
《三国志 张绣传》记载：太祖军败，二子没。绣还保穰，太祖比年攻之，不克。太祖拒袁绍於官渡，绣从贾诩计，复以众降。语在诩传。绣至，太祖执其手，与欢宴，为子均取绣女，拜扬武将军。
张绣杀了曹操的儿子，侄子和大将，曹操为了拉拢张绣，为了收买人心，不但没杀张绣，还和张绣结为了儿女亲家。不得不说，这是曹操的一种手段。再说，张绣势力也没那么大，既然已经投降，再也翻不起多大的浪了，都在曹操掌握之中，曹操随时可以掌控。
而曹操杀光袁绍的儿子，是因为袁绍的势力太强大了，袁绍虎踞冀州，曾经兵强马壮，而且家族显赫，四世三公，门多故吏，不彻底肃清袁绍的残余势力，万一死灰复燃怎么办？曹操后方就不稳了，所以，必须杀掉袁绍的儿子，斩草除根，以绝后患。