有一句话叫“年少不知李鸿章，年长方知真中堂”，李鸿章作为洋务派领袖，深知各国政体之利弊，对于维新派的政见应有相当之同情。同时混迹官场多年也深知虚君制此时在中国断难实行，对于维新派不知审时度势，甚至牵连进光绪和太后的矛盾深深不以为然。
要了解李鸿章对于维新派的态度，首先要弄清楚维新派的后台光绪皇帝是一个什么样的人，光绪皇帝支持维新的目的到底为何。
同治十年，北京的醇王府内迎来了一个呱呱坠地的新生命，这是王府里近几年来诞下的第二个男丁。这个孩子的父亲，是先帝咸丰的七弟，当今同治皇帝的亲七叔醇王奕譞，母亲则是当朝慈禧太后的亲妹妹，叶赫那拉·婉贞。从身份上而言，这孩子可以说是既亲且贵，含着金钥匙出生的贵子。
由于醇亲王长子早夭，这个孩子原本应该是醇亲王府的继承人，做一个太平王爷。没想到四年之后，年轻的同治帝突然驾崩，膝下无子，这个孩子就被慈禧选中成为了帝国的继承人。当时还是郡王爵的醇亲王听说这一消息的时候，并没有感受到荣光，反而由于惊吓而昏厥。
“醇郡王惊遽敬唯，碰头痛哭，昏迷伏地，掖之不能起。”
老实的醇亲王知道皇帝的爹不好当，自己年轻的幼子进宫，虽说是位登九五，实际上是凶险至极，这样一个孩子，面对权力欲极强的慈禧太后，注定以后的日子不会平坦，整个醇亲王府被慈禧太后拉进了大清权力斗争的漩涡之中。光绪十三年，虚岁十七岁的光绪皇帝开始亲政，但是慈禧太后不愿意放权，通过“训政”的方式，牢牢把握国家大权。
“将来大婚后，一切典礼规模，咸赖训教饬诫”
“必须永照现在规制，一切事件，先请懿旨，再于皇帝前奏闻”
随着光绪皇帝年龄的增长，慈禧太后被迫部分放权，以塞悠悠之口。围绕着光绪和慈禧太后逐渐形成了帝党和后党。虽然掌握了国家部分权力，光绪皇帝并不满足，要知道皇权不容分享，随着光绪帝年龄渐长，施政能力日益成熟，帝党和后党之间的矛盾日益加深。
光绪皇帝想夺权，但是自幼为慈禧太后养大，感情深厚，且自身为慈禧太后所立，强行夺权，恐怕有被废的风险。于是，光绪皇帝就利用维新派进行一场改革，利用全国上下的强国热情，改革夺权，名正言顺，万一失败，也有回旋余地。因此，维新派不过是光绪帝意图夺权的工具，这点在“走向共和”里恩铭说的最为透彻“改革就是为了抓权”。
维新派所提出的君主立宪制，在专制中国没有实行的可能性，按照中国的政治传统，皇帝若不专权，就会变成汉献帝和曹操，维新派就算是帮助光绪皇帝夺权成功，日后也会遭到清算。
在君主立宪制的标杆英国，君主立宪制的确立也不是一蹴而就的。时至今日，英国女王出席议会，议会的议长还要到白金汉宫做人质。英国有皇家空军，皇家海军，皇家歌剧院，甚至有皇家裁缝唯独没有皇家陆军，陆军至今不让冠以皇家称号。皆因英国陆军在内战中支持资产阶级处死了英国国王查理一世。
以英国封建制下的虚弱君权，让国王低头接受虚君尚且如此艰难，在中国强势君主制下，君主立宪制要实现何等艰难。可知每一次政治制度的变革都是伴随着枪炮声和漫天横飞的血肉，像维新派这种寄希望于一个无实权而希望夺权的帝王，无异于“半夜骑瞎马夜半临深渊”，注定要失败。深知其中厉害的李中堂又怎么会上维新党这条船。
因此，对于维新派的态度，李中堂怕是且叹且怜之，表现上保持距离，暗中保护。最后真正埋葬大清的反而是李鸿章等一批汉族强臣，从东南的刺马案，到庚子国变后的东南互保，再到各地风起云涌的保路运动，清朝的专制统治，被李鸿章等人挖塌了墙角。到了辛亥革命，清政府想谋求“君主立宪”而革命党不许，真正做到了“当日你对我爱答不理，今日我让你高攀不起”。
叹的是这一群年轻书生，能以天下为己任，救国图强，上下奔走。怜的是，维新派一片赤子之心却被当成了争权夺利的工具，却不论成功与否，最后都是死路一条。真心没有领会中国官场“趋利避害”的要诀。
值得一提的是，在对待维新变法的事情上，李鸿章能一直坚持着自己的看法，丝毫也没有因为朝廷对于康有为的态度而改变。戊戌变法失败之后，各地纷纷奉懿旨捉拿康梁。准备就任两广总督的李鸿章临走前晋见慈禧谢恩，在朝上，慈禧拿出有人弹劾他是康党的奏折给他看，没想到李鸿章硬呛呛地说：
“若旧法能强国，吾国早已强矣。即变法则为康党，臣罪无可逃，臣实是康党。”
慈禧没料到李鸿章竟这样回答自己，一惊之下，竟不知怎么把话题问下去了。李鸿章到了广州之后，又有人向他请教对康有为的看法，李鸿章再次脱口而出：“朝廷意抓康党，尔等无需怕，吾即是康党！”把在场的人吓了一大跳。
不仅如此，当康有为和梁启超流亡国外，他们竟收到了李鸿章托人捎来的“问候”，甚至还收到了李鸿章的一封亲笔信，在信中，李鸿章勉励康梁“精研西学，历练才干，以待他日效力国事，不必因现时境遇，遽灰初心”。
因此，对于维新派，李鸿章虽知其必败，但还是寄予了厚望，并且在暗中对维新派多方支持，维新失败后，又不避艰险保护康梁等人，可谓是厚道了。