世界上众多民族都有史诗，随着时间的推移，大多数史诗都自生自灭了，仅有少数史诗以文字形式记录下来，并成为人类共同的瑰宝。比如古希腊史诗《伊利亚特》、《奥德赛》，其中人物和故事仍然到处流传，然而史诗的有机组成部分———荷马一样的行吟诗人却早已一去不复返了。
世界上最长的叙事诗是写的是谁;
我国史诗《格萨尔王传》不一样。《格萨尔王传》是一部至今还有行吟诗人口头传唱的、具有史诗原生态标本意义的、活着的史诗。
《格萨尔王传》是世界上篇幅最长的史诗，比世界上著名的“五大史诗”的总和还要长。
《格萨尔王传》是一部流传地域辽阔，影响众多民族的史诗。它诞生于藏区，流传于藏、蒙古、纳西、裕固、白等民族。在国外，蒙古国、俄罗斯的布里亚特、卡尔梅克以及印度、巴基斯坦、尼泊尔、不丹、锡金等国也有人传唱。
《格萨尔王传》研究是当今世界藏学中的一门显学。18世纪它就被介绍到欧洲，1930年代以后，被诸多人类学家、历史学家、社会学家、文学家、艺术家所关注。在我国，早在19世纪就出现了局米旁·朗吉嘉措这样的格萨尔研究专家。1930年代起，自任乃强先生以降，我国格萨尔研究专家层出不穷。尤其上世纪80年代初，“全国格萨尔工作领导小组”成立之后，格萨尔研究更加深入细致，成果空前。2001年在巴黎召开的联合国教科文组织第31届大会上，我国推荐的“《格萨尔》史诗诞生千周年纪念活动”被列入“2002-2003年度联合国教科文组织参与项目”。
早熟的古代中国曾使德国大哲黑格尔做出这样的论断：“中国没有史诗”。《格萨尔王传》的出现让这一说法不攻自破。
由于口耳相传，流传地域广泛，所以《格萨尔王传》的传唱非常灵活：各个地区之间唱法不同;同一地区各个艺人之间唱法不同;同一艺人由于健康、情绪等各种原因每次的说唱也会略有不同。但他们诉说的都是同一个故事：
一千多年前，藏区各部落受到妖魔鬼怪的侵扰，民不聊生。观音菩萨动了慈悲之心，找到释迦牟尼禀告说，怎样才能使人民脱离苦海呢?
释迦牟尼说：可以派白梵天王的小儿子下界帮助黑头藏人。
白梵天王的小儿子提出下界的条件是：母亲出身要高贵。于是莲花生就到龙王家中施法，使龙王全家生病。在龙王一筹莫展之际，莲花生前去治疗。莲花生要求的酬谢条件是龙王的小女儿跟他走，龙王答应了。
莲花生把龙王的女儿安排给了格萨尔王的父亲。格萨尔刚一诞生人间，就被叔叔晁同排挤，与母亲漂泊到最穷苦的地方做牧童，由此饱尝人间疾苦。格萨尔12岁时，叔叔晁同倡议各部落赛马，讲好条件谁赢得比赛谁就可以称王，并迎娶美女珠牡。少年格萨尔骑着一匹瘦马，在神助之下一举夺魁，从此称王。称王之后格萨尔南征北战，斩妖伏魔，完成了拯救使命，重归天界。
说来简单，但艺人敷陈起来就长了。艺人扎巴生前共说唱《格萨尔王传》25部，还远没唱完，篇幅就已相当于5部《红楼梦》。
作为史诗的一个重要有机组成部分，格萨尔艺人本身的传说甚至比《格萨尔王传》更为传奇。杨恩洪教授将艺人大致分为五种：
神授艺人：他们往往自称童年时做过奇怪的梦，梦醒后不学自会，便开始说唱《格萨尔王传》。每人都可以流利说唱一二十部，甚至几十部之多。这些艺人基本上都是文盲，但他们遣词造句的精妙，结构能力的高超实在令人费解。由于旧社会艺人社会地位低下，生活极端贫困，他们大多以四处游吟为生，都具有较特殊的生活经历。
闻知艺人：他们是在听了别人的说唱，或看到《格萨尔王传》的本子后才会说唱的。这部分艺人比较多，他们多者可以说唱三四部，少者为一两部，有的只是说唱一些章部中的精彩片段。
掘藏艺人：“掘藏”是藏传佛教宁玛派的术语。这些艺人自称可以发掘别人看不到的经典，所以可以说唱。此类艺人很少。
吟诵艺人：手中拿着史诗本子边看边说唱，一般以曲调的丰富见长。
圆光艺人：圆光本为巫师、降神者的一种占卜方法，即借助咒语，通过铜镜看到占卜者想知道的一切。圆光艺人自称他们的眼睛与众不同，可以借助铜镜看到别人看不到的文字与图像。已经去世的圆光艺人卡察扎巴自称，自己是通过铜镜看到史诗的诗行，然后将其抄写下来