汉字五行属性的总原则，便是依据五行的象与属性来进行划分。
在五行理论中，木代表东方，象征仁和生发；火象征南方，代表礼和生长；土居中央，主信和化育；金为西方，象征义和收聚；水代表北方，主智和藏匿。因此，具有慈善和生发特性的汉字归为木；具有文明礼仪和发热发光特性的汉字归为火；具有敦实和包容特性的汉字归为土；具有仗义和硬朗特性的汉字归为金；具有智慧和流动特性的汉字归为水。汉字的这些性质，是由其字形、偏旁等结构和字义所决定的，许多汉字在字形上包含了木、火、土、金、水等基本元素，在字义上则蕴含了五行的属性。掌握了这个总原则，汉字五行属性的划分问题就相对容易解决了。
一、五行属木的汉字：木对应春天，方位为东方。春天的特性就是木的属性。春天大地复苏，万物生发，生机勃勃，所以木的特性就是“生发”。具有生发、条达、曲直属性和偏旁的汉字，五行皆为木。汉字中带有“木”部的字，其义都与树木、果木有关，大多都是木的象形字，木的能量最为强大，故一般将这类字划分为木的强五行。汉字中带有“竹”、“艹”旁的字，其义多与各类竹子及其木制品和草本植物有关，木的力量也较强，但“竹”字头的木比“艹”字头的木能量更强一些，故一般将“竹”字头的字划分为木的强五行。汉字中带有“禾”、“米”部的字，其义多与农作物或粮食有关，因与草木直接有关，力量亦较强，一般将其划分为木的次强五行。汉字中带有“耒”、“车”部的字，其字义多与农事、农具和车辆有关。在古代，凡农具、车辆都是由木作成的，与木直接有关，一般将其划分为木的次强五行。但车又有运动、走、流动的特点，而流动是水的特点，所以车在停止时，五行属木，一旦跑进来，就有水的成份了。但水是生木的，其性流向木，最终车的五行还是木。
二、五行属火的汉字：火对应夏天，方位为南方。在中国，越南越热，越北越冷，越东越温，越西越凉。夏天正是万物生长的时候，也是万物快到成熟的时候。夏天炎热，故夏天的特性就是火的属性。具有生长、炎上、散发属性的汉字五行皆为火。汉字中带有“火”、“灬”、“日”部的字，其字义多与火及太阳等有关，因这类字直接表示火，且火的力量强大，所以一般将其划分为火的强五行。汉字中带有“月”部的字，其字义多与月亮有关，月亮本身不发光，不发热，其光热源于太阳，虽然没有太阳火那么强烈，但也能给黑夜带来光明与光亮，故一般将这类字划分为火的弱五行。汉字中带有“心”、“忄”、“舌”部的字，其字义多与心性、心情和的舌头的动作有关。因五窍与五脏的关系中，“心开窍于舌”，心主火，主血，而这类字义本身与火无直接关系，但与心火的性质有关，故将其划分为火的弱五行。
三、五行属土的汉字：土对应四季中的“长夏”，就是“土旺”。这一点，民间老百姓都知道，立春、立夏、立秋、立冬四个季节的前十八天，就是“土旺”，合起来共 72 天。一年四季中，唯有土是贯穿春夏秋冬四季的。土主的是一个周期，一个过程，在这个过程中，它的作用就是化万物，所以土的特性是“化”。具有化的属性，具有包容性、敦实性的汉字五行皆为土。汉字中带有“土”、“山”、“石”、“田”、“厂”、“阜”部的字，其字义多与土地山石等有关，且土的力量强大，所以一般将其划分为土的强五行。
四、五行属金的汉字：金对应于秋天，秋天的特性就是金的属性。秋天是成熟、收获的季节，也就是一个收敛的象。秋天对应的方位为西，五行为金。具有收敛、清静、肃杀、从革属性和偏旁的字，五行属性皆为金。汉字中带有“金”部的字，其字义都与金属直接有关，且金的力量最为强大，故一般将这类字划分为金的强五行。
五、五行属水的汉字：水对应于冬天，冬天的特性，就是水的属性。冬天大地封冻，万物收藏，阳气逼下，蛰伏于内，冬天对应于北方，五行为水。具有收藏、润下、寒冷属性的汉字，五行属性皆为水。汉字中带有“氵”、“水”、“冫”部的字，其字义多与水和冰直接有关，其性寒凉，且水的力量强大，所以一般将这类字大部分划为水的强五行。
以上汉字五行的认定方法，是最古老最可靠也最广为人们接受的一种汉字五行划分法，原理源于汉字的象形文字特性。
因为汉字是表义文字，从汉字的造字方法来看，无论是象形、指示、会意和形声，其字形与字义都有着紧密的联系，特别是汉字的部首，它其实就是表义的符号，所以，通过汉字的部首，可以对大部分汉字的字义五行作出准确的划分，比较简便准确地找出其字义的五行。
然而，由于汉字的复杂性，少数字虽有表示某种五行的部首，但字义经“假借、转注”等已发生了很大的变化，很多字形不包括木、火、土、金、水这五种偏旁部首的汉字则难以明确划分其五行属性，必须按新的字义来划分其五行；而对一些无部首的独体字和有相同部首却字义演变较大的字，须据情划分。
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