王五本名王正谊，在家中排行老五，后因为练得一手好刀法，故被时人称为“大刀王五”。王五祖籍武术之乡河北沧州，因为家境贫寒，所以十二岁时便成了学徒。沧州民风彪悍，多英勇侠义之辈，也是有名的镖师之乡。王五继承了沧州人身上的那种侠勇之气，拜镖师李凤岗为师，成了李凤岗所创办的成兴镖局中的一名小镖师。
成兴镖局的主要业务是将河北、山东一带的货物押镖到蒙古，俗称“南货北运”。王五就这样跟随老镖师李凤岗走南闯北了十几年，足迹踏遍关内关外。随着见识、武艺的增涨，王五也和他的师傅一样，最终成了一名老成练达的真正镖师。
晚清正值镖行的兴盛时期，北京外城一带镖局比比皆是。1874年，已经出师了的王五听闻了京城镖行的火热情况，决定进京创办自己的镖局。从沧州来到北京的王五最终选址前门外东珠市口，创办源顺镖局。
王五认识到自己的源顺镖局起步比较晚，只是个小镖局，所以他的经营策略就是“小而精”——专门搞“南货北运”，坚持自己的特色；对镖局镖师的综合素质要求高。王五之前就有十几年塞上走镖的丰富经历，这足以让他的“南货北运”业务风生水起。加上王五为人豪爽豁达，喜交朋友，所以源顺镖局成立后不久生意就日益兴隆了起来。王五在创办源顺镖局后，仍然坚持劫富济贫、除强扶弱的豪侠义气，在京城创出了一片好名声，百姓为了感谢他的侠义之举，还特意赠送他“尚武”“济贫”两幅牌匾，甚至连名士梁启超在其著作《饮冰室诗话》中都盛赞王五的义举。
王五原本使双刀，其刀法在塞上也小有名气，但他感觉双刀让自己的刀法很受限，所以王五毅然决然地改使了单刀。为此，王五还特意花重金聘请名匠为自己打造了一把质量上乘的宝刀，加上王五精湛的刀法，简直是如虎添翼，“大刀王五”由此而生。
王五与谭嗣同的君子之交，可以称得上是晚清京城的一桩美谈了。谭嗣同曾在名篇《狱中诗》写道：“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”梁启超把其中的“两昆仑”解释为康有为和大刀王五。王五与谭嗣同的缘分始于1875年，当时正值源顺镖局开业一周年之际，经京城著名镖师前辈胡致廷推荐，谭嗣同拜王五为师，向王五学习武艺。收谭嗣同为徒后，王五一点也不藏拙，将自己的看家功夫——单刀刀法传授给了谭嗣同。同时，谭嗣同的变法思想也影响甚至改变了王五。为了支持谭嗣同的变法壮举，王五还准备在塞上买下一块地，牧羊放马以此来资助谭嗣同的事业，只不过被谭嗣同婉拒了。
1898年，维新变法正式开始后，谭嗣同升迁为朝廷四品大官。同时，谭嗣同也成了保守派的眼中刺。为了保护谭嗣同的安危，王五特地为他安排了保镖。而王五也顺势成了维新变法志士中的一员，从此为维新事业劳苦奔走。维新变法失败后，王五也曾劝告谭嗣同去自己的镖局避避风头，但谭嗣同还是以“不怕流血牺牲”的理由婉拒了王五。谭嗣同被清廷处决后，王五曾冒着生命危险为谭嗣同收尸，并在家中为谭嗣同设灵堂祭奠。
谭嗣同死后，王五继承了他的遗志，为二次变法作准备。义和团运动兴起后，王五曾应义和团首领张德成之邀加入义和团，并帮忙训练民兵。义和团运动失败后，王五返回北京，不久王五就去世了，时年56岁。关于王五的真正死因，坊间传闻说由于王五参与了义和团运动，所以被清廷清算。甚至更传奇的是，最后是霍元甲为王五收了尸。