紫禁城中水井众多，却主要都是日常生活、消防用水，很少有人饮用（不是所有人都不喝宫廷井水），宫廷日常饮用水来自于宫外水源。而主要原因有两个，第一是井水的确不好喝；第二就是宫廷水井有问题不能喝。
北京紫禁城于明成祖永乐时代建成，是明清两代的皇宫内禁。紫禁城宫阙众多，目前已经发现公开的话，大约有70多间宫殿配有水井，一般一座宫殿都有一两口。当初开凿这些水井，也就是为了防火。除此以外，井水也用于洒扫、浇灌、清洗等方面，却很少用于饮用。
毕竟从明朝永乐时代到清朝宣统帝退位，紫禁城不完全统计的火灾就超过100起，延禧宫甚至连坤宁宫都屡遭火吻。所以当初开凿这些水井的目的，本来也就不是为了饮用。
在过去，素有“苦水幽州”之称的北京，很多水的确不好喝，用俗语来说就是“水太硬”，而幽州也就是所谓的“苦海”所在之地。
京城之中大部分的水含碱度都很高，质量非常差，所以大多数也是苦水井，非常难喝，所以紫禁城里的井水当然没人喝了（不仅是皇宫，就是北京城的百姓也不愿喝苦涩的苦水，所以有了卖水的行业）宫廷之中的饮用水多来自于玉泉山的甜水井，从西直门运送入宫。
直到清朝灭亡，北京城仍旧有很多以卖水为生的人，而西直门过去因为运送宫廷饮用水，也被称作“水门”。
更重要的是，宫廷之中波谲云诡，宫闱倾轧的血腥屡见不鲜，水井“不干净”也就成了共识。明宪宗时代，其宠妃万贵妃就曾在井中下毒，地下水脉大多相连，因为害怕后宫妃嫔为了争斗，所以宫眷们也就不再敢喝井中之水。除此以外，还有很多其他原因会造成宫廷水井不洁，比如最著名的就是晚清时代，珍妃被慈禧太后给扔进了水井之中。
宫廷有井但水没什么人喝，饮用水需要从宫外运入，所以在过去宫廷中饮水也要看等级的。送入内禁的水也按照品阶等级供应，所以还是比较宝贵的。尤其是储藏在凌室冰库的水，在夏天更是只有品阶高的后妃与皇族才能享用。
虽然不情愿，但是宫禁森严，很多品阶过低或者被废失宠的妃嫔，无好水可以饮用，也只能饮用宫井的水。所以，故宫水井的水也不是没有任何人喝的。
