挟天子以令诸侯，意思就是挟持着皇帝，用皇帝的名义发号施令。在东汉末年，袁绍曾经有迎奉汉献帝刘协的机会，不过，袁绍的犹豫不决，促使曹操捷足先登，获得了挟天子以令诸侯。建安元年（196年）八月，曹操迎汉献帝刘协。不久之后，汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事。庚申，迁都许县。十一月丙戌，汉献帝封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听。
在此基础上，曹操以天子的名义征讨四方，消灭了众多诸侯，从而成为东汉末年实力最强大的割据势力。那么，问题来了，东汉末年，曹操挟天子以令诸侯，征讨四方，到底消灭了多少割据势力？对此，在笔者看来，这里面的消灭，可以包含两个意思，一是直接灭亡了各个诸侯，二是虽然没能消灭对方，比如马超就没被曹操消灭，但是，因为马超的地盘被曹操攻占，这也可以视为曹操消灭了马超这一割据势力。
吕布
兴平元年（194年），吕布趁曹操攻打陶谦时与陈宫等联络而进入兖州，占据濮阳。在此背景下，吕布和曹操交战两年，曾使曹操数战不利，但最终被曹操击败转而去依附徐州刘备。又趁刘备与袁术作战时袭取了徐州，与刘备时而和好，时而相互攻伐。建安三年（198年），吕布先后击败刘备与夏侯惇后，曹操亲自出马征讨吕布，水淹下邳。吕布被部下叛变，于十二月癸酉（199年2月7日）城破被俘，被处死。由此，对于吕布势力来说，不仅吕布被曹操斩杀，其地盘也被曹操成功攻占。
张杨
东汉末年，吕布的朋友不多，而张杨可以称之为吕布的兄弟了。张杨（？－198年或199年）（《后汉纪》作张阳），字稚叔，并州云中（今山西原平县西南）人，东汉末年群雄之一，割据河内。建安元年，汉献帝返回洛阳，张杨因为自己是外郡太守而决定不留在洛阳，回到野王，很快又被封为大司马。建安三年（198年），曹操围吕布于下邳。张杨素与吕布相交，想要出兵相救却因实力不足而办不到，于是出兵遥为呼应。不久，其部将杨丑杀张杨以应曹操、致使曹操尽收其部众。由此，对于张杨来说，可以说是间接死于曹操之手，其势力自然也被曹操成功接手了。