孔子与老子思想最大的区别在于孔子赞成“有为”希望“入世”而老子主张“无为”希望“出世”。
孔子在整理《周易》时就整理出其中“刚健有为”的思想，指出君子应该“自强不息”、“厚德载物”（《周易》：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物”）。孔子从公元前497年（55岁）到公元前484年（68岁）周游列国，虽然没有任何统治者愿意接受并践行他的政治理想，但是他还是坚持不懈地为此奔波，抱着一种尽人事听天命的态度努力说服世人接受自己的“仁”学。
老子则主张顺应自然，不要勉强自己，不要试图用人力去改变世界。在《老子》（《道德经》）一书中，老子多次提出“无为”的概念，如：“圣人处无为之事，行不言之教”，“无为无不为”，“人法地，地法天，天法道，道法自然”。在老子的政治思想中，“小国寡民”并且“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”的社会（实际上是经过美化的原始社会时代，“国”实际上是氏族部落）才是最理想的社会。老子始终要求世人要懂得顺应“道”，遵循自然规律，不要“有为”（即用人力去破坏道）。