人居环境是一个广泛的概念，涵盖各种人类聚居形式，主要分为乡村、集镇和城市三大类别。其中，集镇是城市和乡村之间的过渡形态，常与城镇或村镇一同提及。
人口划分：人口规模是区分城、镇、村的关键，各国标准不一。在中国，人口超过10万的设为市，2千至10万设为镇，乡村人口则少于2千。城市和镇以第二、三产业为主，而乡村则以第一产业的农业为主。人口密度方面，城市通常密集，乡村相对稀疏。
经济活动：城镇是二、三产业集中的地方，涉及加工业、交通等，土地利用主要为物理机制。乡村以第一产业为主，如耕作、林业等，土地则与农业生产密切相关，生物化学机制起重要作用。
社会文化差异：城市社会文化多元，有众多学校、机构等设施，建筑风格追求美观和功能；乡村社会单一，建筑朴素，生活方式受季节影响大，城市生活则相对完整。城市居民的生活节奏规律，乡村居民则更依赖“进城”获取所需。
区域地位：城镇通常作为区域的政治、经济和文化中心，具有显著的中心性，而乡村则是聚落体系的基础单元，不具备中心地位。
景观对比：城市景观丰富多样，包括公共建筑、住宅、工业设施、交通网络等，构成景观环境的重要部分。相比之下，乡村和集镇景观相对简单，乡村以田园风光为主，集镇则以主干街道、公共建筑和农田为主。