运用象征手法是《海燕》最重要的写作特色。引导学生理解象征手法，体会象征在表情达意方面的作用是课文教学中的一个难点。
象征是文学创作中的一种重要的表现方法，简而言之，象征就是根据事物之间的某种联系，借助某一具体事物的形象（象征体），以表现某种抽象的概念、思想和情感（被象征的本体）。通俗一点说，为了要说乙，因为甲跟乙有联系，所以只说甲不说乙，却让读者通过形象自己去领会乙，去理解抽象的象征义，就是所谓“托义于物”。象征能够使不容易或不便于直接说出的思想情感委婉、曲折、含蓄地表达出来，而且化“抽象”为“具体”，使思想更加形象、可感，极大地增强作品的艺术表现力和感染力。
象征的表现手法多体现在一段或一篇之中，或着眼于全文的构思，要准确地了解文章的象征义，就必须了解文章的写作背景和作者当时的思想感情，并且深入分析文中所描绘的情景和作者的艺术构思。
教学中，要注意引导学生从作品整体上领会文中各种象征体的象征意义，以及它们之间的相互关系，这是理解作品深刻含义的关键。总的来说，“海燕”象征英勇善战、大智大勇的无产阶级革命的先驱者；“暴风雨”象征1905年俄国革命前夕一触即发的革命形势，一场酝酿中的推翻沙皇独裁统治的无产阶级革命；“大海”象征广大人民群众的力量。“海鸥”“海鸭”“企鹅”这一组意象群象征害怕革命会破坏他们的安乐窝的形形色色的假革命和不革命者。写海鸥“呻吟”“飞窜”“恐惧”“掩藏”，海鸭“呻吟”“吓坏”，企鹅“胆怯”“躲藏”的惊恐万状的丑态，正是为了与海燕“高傲的飞翔”、欢乐的“叫喊”形成鲜明的对比，以突出海燕英勇坚强、乐观自信的形象。作者对它们进行了无情的鞭挞。“乌云”“闪电”“雷声”“狂风”这一组意象群象征了反革命的黑暗势力，写它们的猖狂是为了点明海燕所处的险恶的环境，第二部分写海浪与狂风生死搏斗的激战场面，是以壮阔的背景来烘托海燕的战斗雄姿；第三部分写风、云、雷、电，正是为了烘托海燕发出战斗号召的豪迈激昂，振奋人心。
此外，文章中两次写到了大海和风、云、雷、电展开了殊死搏斗，反映了1905年革命前夕革命与反革命斗争的日益激化；大海最终战胜乌云、闪电，象征了无产阶级革命必胜的前途。
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