地震灾害是群灾之首，它具有突发性、成纵性和续发性等特点，并产生严重次生灾害，对社会也会产生很大影响。
（1）突发性
地震一般是在平静的状况下突然发生的自然现象。强烈的地震可以在几秒或者几十秒的时间内造成巨大的破坏，严重的顷刻之间可使一座城市变成废墟。尤其是发生在夜间的地震，后果更为严重。如唐山大地震发生在凌晨3点42分，当时人们正在酣睡，事先毫无警觉，结果伤亡惨重，造成经济损失上百亿元以上。
（2）成纵性
在一个区域，或者一次强烈地震发生后，为调整区域应力场或岩石破裂的延续活动，往往在某一时间内的地震活动呈成纵性出现，连续造成灾害。
（3）续发性
强烈的地震不仅可以直接造成建筑物、工程设施的破坏和人员的伤亡，而且往往引发一系列次生灾害和衍生灾害，造成更大的破坏。如由地震灾害诱发的火灾、水灾、毒气和化学药品的泄漏污染，以及细菌污染、放射性污染，还有滑坡、泥石流、海啸等次生灾害，此外还包括上述灾害所造成的社会各种损失。
地震直接灾害是地震的原生现象，如地震断层错动，以及地震波引起地面振动所造成的灾害。主要有：地面破坏、建筑物与构筑物的破坏、山体等自然物的破坏（如滑坡、泥石流等）、海啸、地光烧伤等。
（1）地面破坏
强烈的地震容易造成地裂缝、地面塌陷、沙土液化等地表震害现象。
①地裂缝：由地下岩层断裂或断层错动在地表形成的裂缝称为构造地裂缝，常与地下断裂带的走向一致，一般规模较大且成带状，带宽几米至几十米，带长可达几千米，但一般都不深（多者1～2米）。地震时，地表受到挤压、伸长、旋转等力的作用，形成了这类有规律的地裂缝。对处于古河道、河湖堤岸、坡道和田地等土质松软、潮湿的地段，在地震时会出现震陷并形成所谓的重力地裂缝。其规模小，形状不一，纵横交错。
②地面塌陷：造成地面结构物的不均匀沉降，严重时可使大量建筑物下陷。地面塌陷多发生在岩溶洞、采空的地下矿井以及在松软而富有压缩性的土层中。
③沙土液化：在地震的持续震动之下，建筑物基地富含空隙水的沙土趋向密实，迫使空隙水压力上升、沙砾间的压力和摩擦力减小，进而使沙土失去抗剪能力，形成液态，失去稳定和承载力。宏观上表现为平地喷沙冒水，建筑物沉陷、倾倒或滑移、堤岸滑坡等。1964年美国阿拉斯加地震、1964年日本新潟地震、1975年中国海城地震和1976年中国唐山地震都有饱和沙土的液化现象。
（2）建筑物与构筑物的破坏
在强烈地震中，各类建筑物将遭受不同程度的破坏，如房屋和桥梁倒塌、水坝开裂、铁轨变形等。一次强烈地震造成的工程结构破坏现象可能是千差万别，但是它们都不外乎以下几个方面：结构本身强度或承受力不足、结构发生共振、结构构造和布置不合理、非承重构件承载力不足、基础差异变形过大及多点输入地震导致结构内力重分布或应力集中、地基失效。地震即便尚未使工程结构产生倒塌性破坏，它也会使结构构件产生裂缝和其他内部损伤，继而将影响结构的使用寿命或耐久性。
（3）山体等自然物的破坏
强震之后发生大量的滑坡和崩塌，滑坡、崩塌为形成大型的泥石流提供了物质来源。泥石流在流动的过程中对河床进行下切，两岸进行冲刷和刮挖，这样使边坡又失去平衡，产生新的滑坡。这样循环反复互为因果，因而地震滑坡和泥石流灾害延续时间长，从地震开始，一直延续到次年乃至于数年之内。
①山崩：是指陡峻山坡上的岩块、土体在地震和重力作用下，发生突然的、急剧的倾落运动。崩塌的物质，称为崩塌体。崩塌体为土质者，称为土崩；崩塌体为岩质者，称为岩崩；大规模的岩崩，称为山崩。崩塌可以发生在任何地带，山崩限于高山峡谷区内。
②滑坡：是指斜坡上的土体或者岩体，受地震影响，在重力作用下，沿着一定的软弱面或者软弱带，整体地或者分散地顺坡向下滑动的自然现象。
③泥石流：因地震造成的崩塌滑坡等固体物质（泥、沙、石块和巨砾）集中于沟谷中或坡地上，直接与湍急的水流相互作用而成不均质的特殊洪流。在空间分布上，泥石流主要形成于断裂构造发育或新构造运动活跃、地震频发、降水集中且多局地性暴雨和水土流失严重的地区。它暴发突然，来势凶猛，具有很大的破坏力。
2008年5月12日的四川汶川大地震死亡或失踪者中，估计有三分之一的死亡和失踪人员是由地震造成的山崩、滑坡等次生地质灾害造成的。
（4）水体的震荡
水体的震荡包括海啸、湖震等。
①海啸：是一种具有强大破坏力的海浪。当地震发生于海底，因震波的动力而引起海水剧烈的起伏，形成强大的波浪，向前推进，将沿海地带一一淹没的灾害，称之为海啸。日本是全球发生地震海啸并且受害最深的国家。2004年12月26日于印度尼西亚的苏门答腊外海发生里氏8.9级海底地震，引发的海啸袭击了斯里兰卡、印度、泰国、印度尼西亚、马来西亚、孟加拉、马尔代夫、缅甸和非洲东岸等国，造成包括欧美和其他国家的大批旅游者在内的30余万人丧生。
造成海啸的初始扰动，可发生在离岸很远的地方，初始波数也不多，但经过传播路径上的大陆架和海岸等的多次反射和干涉，波数增多，形成若干个很大的波，相互的时间间隔为数分钟或更长一些。通常第二个或第三个波为最大。在第一个大的波动到来前数分钟（或甚至达半小时），海湾中可观测到异常的海水倒退现象。环太平洋地震带浅源大地震最多，深海海沟的分布也最广泛，故地震海啸多发生在这一海域。据统计，世界上近80%的地震海啸发生在太平洋四周沿岸地区。
（5）地光烧伤
地光对人体的危害包括烧、灼、电击等不同情况，致伤程度和部位也各不相同。这方面的资料以前文献中记载数量较少，但对灾区人民的心理、精神上的消极影响颇深。
除直接灾害外，地震还会引发一系列次生灾害。地震次生灾害是直接灾害发生后，破坏了自然或社会原有的平衡或稳定状态，从而引发出的灾害。主要有：火灾、水灾、毒气泄漏、瘟疫等对生命财产造成的灾害。其中火灾在次生灾害中最常见、最严重。
（1）火灾
由房屋倒塌造成煤气泄漏或其他明火引起，也可由化学工厂易燃易爆气体泄漏或爆炸而引起。据地震历史资料，火灾是一种最容易发生的地震次生灾害，造成的损失往往也比较大。例如，1906年4月18日美国旧金山地震（8.3级），火炉翻倒引起大火，供水系统破坏，大火持续三天三夜。10平方千米的市区化为灰烬。
（2）水灾
由地震引起的水坝决口或山崩壅塞河道形成堰塞湖继而垮坝等引起。
1933年中国四川叠溪7.5级地震，造成6 865人死亡，地震时山崩堵塞岷江形成堰塞湖，45天之后大水冲决了堰塞坝，造成洪水，淹死下游2 500多人。
（3）核泄漏或毒气泄漏
由核设施或有毒物质储存设施在地震中破坏引起。
（4）瘟疫
由震后生存环境的严重破坏所引起。地震发生后，人畜尸体腐烂，污水、粪便和垃圾缺乏管理，形成大量传染源，导致水源、空气污染严重，再加上临时避难地人口密集，卫生条件差，容易寄生蚊蝇、病菌。灾民在精神上受到打击，正常生活规律被打乱，肌体抵抗力下降，所以容易产生疾病流行。历史上就有“大震后必有大疫”的说法。
影响地震灾害大小的因素有很多，包括自然因素和社会因素。其中有震级、震中距、震源深度、地质条件、发震时间和地点、建筑物抗震性能、地区人口密度、经济发展程度和社会文明程度等。地震灾害是可以预防的，综合防御工作做好了，可以最大限度地减轻自然灾害。
（1）地震震级和震源深度
震级越大，释放的能量也越大，可能造成的灾害当然也越大。在震级相同的情况下，震源深度越浅，震中烈度越高，破坏也就越重。一些震源深度特别浅的地震，即使震级不太大，也可能造成出乎意料的破坏。
（2）场地条件
场地条件主要包括土质、地形、地下水位和是否有断裂带通过等。一般来说，土质松软、覆盖土层厚、地下水位高、地形起伏大、有断裂带通过，都可能使地震灾害加重。所以，在进行工程建设时，应当尽量避开那些不利地形，选择有利地段。
（3）人口密度和经济发展程度
地震如果发生在没有人烟的高山、沙漠或者海底，即使震级再大，也不会造成伤亡或损失。1997年11月8日发生在西藏北部的7.5级地震就是这样的。相反，如果地震发生在人口稠密、经济发达、社会财富集中的地区，特别是在大城市，就可能造成巨大的灾害。
（4）建筑物的质量
地震时房屋等建筑物的倒塌和严重破坏，是造成人员伤亡和财产损失的直接原因之一。房屋等建筑物的质量好坏、抗震性能如何，直接影响到受灾的程度，因此必须做好建筑物的抗震设防。
（5）地震发生的时间
一般来说，破坏性地震如果发生在夜间，所造成的人员伤亡可能比白天更大，平均可达3至5倍。唐山地震伤亡惨重的原因之一正是由于地震发生在深夜3点42分，绝大多数人还在室内熟睡。有不少人认为，地震往往发生在夜间，其实这是一种错觉。统计资料表明，破坏性地震发生在白天和晚上的可能性是差不多的，二者并没有显著的差别。
（6）对地震的防御状况
破坏性地震发生之前，人们对地震有没有防御，防御工作做得好与坏，将会大大影响到经济损失和人员伤亡的多少。
知识点地光
地光是指地震时人们用肉眼观察到的天空发光的现象。地光在文献中有不少记载。震前的地光现象非常突出。地光出现的时间大多与地震同时，但也有在震前几小时和震后短时间内看到的。其形状有带状光、闪光、柱状光、片状光等。颜色也是多种多样的。低空大气中出现的片状光、弧状光和带状光等多为青白色，地面上冒出的火球、火团则多为红色。
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