顾名思义，大局意识就是指顾全大局的思想认识。对于一个国家、一个地区、一个单位或一个集体而言，顾全大局就是顾全国家的、地区的、单位的、集体的整体利益。树立大局意识，就是一事当前，先从国家的、地区的、单位的、集体的整体利益着想。它要求一个人爱党爱国爱人民，心里装着单位和集体的事业和工作，以全局的长远的利益为重，以全局的长远的需要为重，以集体和他人为重，要按这个要求来分清轻重缓急，知道什么是应该做的，什么是不应该做的，什么是需要坚持发扬的，什么是要反对摈弃的，由此形成固定的观念性的东西。
对大局意识，可以从三个方面来理解它。
第一，用能动的观点来理解。大局总是不断发展变化的，因为时事的变迁、历史的交替、形势的转化都是大局发生转变的动因，这就要求人们必须跳出一时一地的局限，自觉地把本地、本部门的工作放到全党全国工作大格局中，用宽广的眼界和思维审时度势，权衡利弊，把握现在，透视未来。
如果斤斤计较于眼前利益和个人得失，就会因小失大，造成“一着不慎、满盘皆输”的后果。比如，一些地方在抓发展时搞短期行为，有的大上污染项目，有的不讲诚信，坑蒙拐骗，造假售假，有的贪大求洋，举债搞建设，虽然得到了短期的蝇头小利，却产生难以消除的负面影响，损害了一个地方的长远利益和根本利益，此类教训是非常深刻的。
第二，用辩证的观点来理解。大局意识既是绝对的又是相对的。所谓绝对的，是指党的团结统一，国家民族的发展振兴，人民群众根本利益的维护等，对于任何地区、单位和个人来讲，都是大局意识的主体，不能有丝毫的含糊；所谓相对的，是指一个地区、一个部门、一个单位，也有自己的大局意识，如加快区域经济发展，维护地方社会稳定等，但是，这个“大局意识”是狭义的，在国家这个大棋盘上，这种大局意识不是至高无上的，或者不可动摇的，在国家需要的情况下，必须退居到局部的位置上。这种绝对性和相对性的存在，使各个层次的大局意识，既互相区别，又互相联系，人们只有善于看到这种区别和联系，根据它们在一定范围一定时期的地位和作用，才能正确决定自己的行动。
第三，用系统的观点来理解。如果把国家比作一台大机器或者大系统的话，那么一个地区、一个部门就是国家的大机器、大系统中的一个零部件或子系统，零部件或子系统只有在整个国家大机器或大系统中才能发挥其作用、体现其价值，而大机器、大系统必须依靠每个零部件、子系统的各就各位、协调配合，才能正常运转，显示其巨大功能威力。因此，从这个意义上说，大局意识也是系统意识，需要我们用系统的观点妥善处理上级与下级、整体与个体、全局与局部之间的关系，使我们所思所想、所作所为有一个正确的取向。
上述三个方面，是对大局意识概念上的阐释，就其内涵的外在表现讲，大局意识鲜明地体现出个人服从组织、局部服从全局、全党服从中央以及个人利益置于国家、地区、单位和集体利益之下的崇高思想、政治觉悟，勇于自我牺牲、自我奉献的精神，以及体谅、理解、协作的优良意识。
其一，大局意识体现的是一种崇高的政治思想觉悟。讲不讲政治，有没有较高的政治思想觉悟是公务员的立身之本、从政之基，也是确保改革开放和现代化建设顺利进行的根本保障。衡量一名公务员是否具有较高的政治思想觉悟，主要看其能否与党中央保持高度一致，能否认真执行上级的方针政策，能否严格遵守党的纪律，按党章办事，按党内生活准则办事，按党的规章制度办事，能否真正把群众看成是衣食父母和力量源泉，自觉做到事为民做，利为民谋，业为民创。而这些正是大局意识的主要内容之一。因此，大局意识是政治觉悟的一种反映，大局意识越强，政治思想觉悟就越显现，越崇高，越可贵。
其二，大局意识体现的是一种良好的道德品质。大局意识对人的一个基本要求，是摆正个人与他人、与社会、与国家之间的关系，做到不以自我为中心，先人后己、公而忘私，多为别人、为大家、为国家着想。如古人提出的“老吾老以及人之老、幼吾幼以及人之幼”的观点，“不以一己之利为利，而使天下变其利，不以一己之害为害，而使天下释其害”的观点，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的观点，“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的观点等，都属于大局意识的范畴。
还有我们党提出的群众观点，党和人民的利益高于一切的观点，吃苦在前、享受在后的观点，忠于党忠于社会主义的观点，“四个服从”的观点等，都是大局意识的基本内容。然而，认真地剖析这些观点，无不深刻蕴涵着修身、立德等道德修养的精髓，无不展示出高尚的为人之德，为官为政之德，因此说，大局意识是一种崇高的思想道德境界。
其三，大局意识体现的是一种无私的奉献精神。现实中，一些领导班子之所以不团结，工作斤斤计较，争名争利，丧失凝聚力、战斗力；一些公务员之所以口碑不佳，遭人唾弃，一个突出的原因是不能正确对待个人的荣辱、得失而造成的，这是大局意识缺乏的表现，是人生价值观扭曲的表现，是党的性质和事业所不能允许的。一块手表，它可以装有最精致的指针，镶嵌最昂贵的宝石，但是，如果缺少发条，它就一无用处；同样，一个地方、一个单位、一个人，如果凡事不从大局出发，专注于个人和小团体利益，那他也不会有好的结果。只有用大局意识来塑造自己的人生观，才能淡泊名利，自觉地为党和人民服务，把自己的一切奉献给社会，才能真正体现人的社会价值。
其四，大局意识体现的是一种宝贵的团队精神。一个人有大局意识，愿意牺牲个人利益，去维护全局利益，这是他对全局性工作事业的体谅和理解。他认识到当需要牺牲个人的利益而能作出牺牲，才能使工作和事业顺利推进，直至成功。
大局意识还体现了协作的思想，因为讲大局，就有了协调的基础，就能最大可能的解决好各种矛盾和问题，消除分歧和隔阂，使许多事情由复杂变得简单，由混沌变得透明。我们的许多公务员来自“五湖四海”，为了党和人民的事业才走到一起的，既是同事，又是战友，如果每个同志都能树立大局意识，都能把个人利益置于本单位本部门、把本单位本部门置于本地区以及把本部门本地区置于国家利益之下，就会做到大事讲党性、讲原则，小事讲友谊、讲风格，相互尊重，相互支持，相互谅解，从而营造出团结、进取、融洽、充满正气、蓬勃向上的工作氛围。就能牢固形成整体工作的一盘棋，全国工作的一盘棋。因此说，大局意识是宝贵的充满团结和协作的团队精神，是党、国家和人民的利益至上的精神。