炎帝是中华民族的始祖之一，是传说远古时代姜姓部落的首领，又称赤帝、烈山氏，一说即炎帝(或炎帝的子孙)。
相传其母名任姒，一日游华山，看见一条神龙，身体马上有反应，回来就生下炎帝。炎帝生于烈山石室，长于姜水，有圣德，以火德王，故号炎帝。炎帝少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。他一生为百姓办了许多好事：教百姓耕作，百姓得以丰食足衣；为了让百姓不受病疾之苦，他尝遍了各种药材，以致自己一日中七十次毒。他又作乐器，让百姓懂得礼仪，为后世所称道。其族人最初的活动地域在今陕西的南部，后来沿黄河向东发展，与黄帝发生冲突。在阪泉之战中，炎帝被黄帝战败，炎帝部落与黄帝部落合并，组成华夏族，所以今日中国人自称为「炎黄后代」。
历史传说中，炎帝是一位伟大的人物，是他开发了华夏的原始农业，是农耕文化的创始人。传说他创造木制耒耜，教民耕种，提高农作物的产量。传说他遍尝百草，为人医病，是华夏中草药的第一位发现者和利用者。不仅如此，还传说他利用火为人类造福，制造乐器，倡导物质交换……总之，炎帝炎帝在历史传说中是与农、工、商、医、文等各领域的发明创造分不开的一位神祉，因而一直受到历朝历代的炎黄子孙的无比敬仰和祭祀。
为什么称炎帝？
一说中央为黄色，黄帝是正称；南方为赤色，因而炎帝别称赤帝。但此说有一缺陷，炎帝发祥地应该在北方渭河流域，与黄帝区域差不多，后来才向南发展，不应当在到达南方才号炎帝。
《帝王世纪》说：“有圣德。以炎德王，故号炎帝。”炎德是什么？《左传·昭公十七年》：“炎帝氏以火记，故为火师而火名。” 原来他改造了伏羲计时的方法，发明了以火纪时的火历，尊奉太阳神，所以尊称为炎。我认为可能也指善用火的氏族。 炎帝即赤帝，是日神之子，即火神。
炎帝又号“高辛氏”，“高辛”这一称号的涵义，过去未有确解。据人解说，“辛”即“薪”的本字，辛在甲骨文像形为以斧斤析木之形（朱芳圃《殷周文字释丛》）。有辛（薪）则能有火，所以高辛氏其实初义应该是火神之别号。
传说中的上古帝王炎帝。因以火德王，故称为炎帝。继女娲后为天下共主,传说是农耕和医药的发明者,又创造五弦瑟,开始蜡祭和市场.自他以后中国进入农耕社会.
传说为远古时期部落首领，与黄帝同为中华民族始祖。《国语.晋语》载：“昔少典氏娶于有虫乔氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成”。宋代《路史.国名》载：“炎帝后，姜姓国，今宝鸡有姜氏城，南有姜水”。炎帝传说在宝鸡民间和官方流传经久不衰。宝鸡市区和南郊常羊山建有炎帝祠、炎帝陵，海内外炎黄子孙每年清明节和农历七月七举行盛大祭祀纪念活动。
炎帝部落初期从事采集、渔猎，因发明农业，开始了半定居的农业迁徙生活。迁徙路线是沿渭水东下，到达河南、湖北一带。炎帝部落对中国农业发展有伟大贡献。炎帝“遍尝百草”，发现可食用植物并培育成农作物；发明了生产工具，取代刀耕火种，开创了农业文明史。同时，改善饮食结构，了解植物的治疗作用，开创了中国医药史。
相传,上古的时候,没有农业,人们靠打猎、捕鱼、采摘野果为生，挨饿、受冻、遇险,过着原始游牧生活。炎帝看到人民这种苦境，心里极为不安，日思夜想，要大家过上丰衣足食的安安稳稳的日子。他想，要是有一种草结出的果子又多又能吃，那就好了。他不辞辛苦，冒着生命危险，走遍了名山大河，尝尽了无数千奇的果子，有一次误吃了毒果差点送了命。炎帝不灰心，终于在南方一个山青水秀的地方，找到了他心目中能结出很多果子又能吃的草，这就是禾苗。经过试种，第一年就收了满满一担黄澄澄、又脆又香的果实，第二年，收获了几十担。从这以后，一传十，十传百，天南地北，种谷的人越来越多。为了减轻人们耕作的劳苦，炎帝又教会人们耕作技术。
炎帝种谷给人类带来了光明和希望，为了纪念他的功绩，人们把炎帝敬为神农。明崇祯十二年，把炎帝寻禾种禾的地方取名为"嘉禾"，即今湖南省郴州市嘉禾县。
炎帝炎帝对中华民族的生存繁衍和发展作出了重要贡献：
姜氏族为西戎族一支，原为游牧民族，很早期便由西方进入中原。而当时在今陕西与河南交界处，居住著以蚩尤为首的九黎族（有说独苗族），双方因部落发展而发生长期冲突，炎帝不敌而退至今河北省一带。据说因“炎帝欲侵凌诸侯”，后又与轩辕氏族姬姓之黄帝进行三次激烈的战役，此次被认为是华夏民族第一场大规模的战争，称为阪泉之战 （阪泉，今京郊延庆境内的阪泉村）。面对著统领熊、罴、貔、貅、貙、虎为图腾部落的强大对手，炎帝终告不敌，与之结盟并归顺之，黄帝以胜利的姿态结束了这场战争。
炎黄联盟不断扩展，归顺之部落越来越多，但蚩尤始终不服，大战一场在所难免。蚩尤带领著九黎，与联盟大战于涿鹿（今河北省涿鹿村），是为传说时代的第二场战争，称为涿鹿之战，所谓涿鹿中原，源出于此。最后蚩尤被打败。从此姜氏族便与黄帝在中原安定下来了。“炎黄子孙”一词，则为人们对中华文明的始祖炎帝和黄帝的追溯和尊奉。
在远古神话里，黄帝是稍后于炎帝出现的一个大神。传说他长有四张脸，可以监视四面八方。他是中央的天帝，统治着整个宇宙。在民间，还有种种关于他和他的臣子们创造发明的传说。有书上说，黄帝发明了车，所以人们叫他轩辕氏。
相传黄帝诞辰是二月初二，每年这个时候都要在郑州进行祭拜。黄帝的先祖是有熊氏。由于有熊氏的人们崇尚土德，土是黄色的，母亲附宝给他起名叫黄帝。居住在轩辕之丘，因他长在姬水，就以姬为姓，轩辕为号，所以后人也称黄帝为轩辕氏。 相传中华文明发端之始，黄帝就开始造车，并因此被称为轩辕氏。轩辕二字指的就是车。神话传说时代和往古的神话传说史实中，龟作为中国古代的四大灵物之一（另三大灵物为龙、凤、麟）就已经渗入到与农耕民族极为相关的水文化之中。
中国第一帝王黄帝，号为轩辕氏，轩辕二字，即天鼋，即力天，意思是神化了的大龟。轩辕这两个字,大家都不会解释，研究古书以后，发现轩辕可能就是天鼋，在古代，轩辕和天鼋读音是一样的，鼋，就是水族动物。黄帝以天鼋作图腾，说明他的图腾是水族动物。”(见<<中国古代史讲座>>上,第128-129页,求实出版社1987版)。他还就此进一步论证说：估计夏、周两个王朝与黄帝是一个系统，有血缘关。.因为夏的图腾和黄帝的图腾接近，周也自称出自天鼋，都是以龙蛇之类水族动物作图腾。这一论说，从远古社会的图腾上寻出轩辕的含意。科学地阐释了中华民族为什么是所谓的“龙的传人”。
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