一般认为
新石器时代有3个基本特征：开始制造和使用磨制石器；发明了陶器；出现了农业和养畜业。很多学者特别强调农业起源的意义，认为它才是新石器时代的主要特征，农业的兴起被称为“新石器时代革命”，因为随着农业的发展，
人类文明才得以在某些地区出现，并最终传播到全世界。
世界各地这一时代的发展道路很不相同。有的地方在农业产生后的很长一段时期里没有陶器，因而被称为前陶新石器时代或无陶新石器时代；有的地方在1万多年以前就已出现陶器，却迟迟没有农业的痕迹，甚至磨制石器也很不发达。所以并不是3个特征齐备才能称新石器时代。