周朝天子、各国诸侯、卿大夫及夫人有得谥资格；
汉朝规定只有生前封侯者有得谥资格；
唐朝规定职事官三品以上有得谥资格；
一般文人学士或隐士的谥号，则由其亲友、门生或故吏所加，称为私谥，与朝廷颁赐的不同。 皇帝的谥号是在嗣位皇帝的参与下得到的；末代皇帝的谥号由下一王朝的帝王追赠，或者由遗民政权上谥，比如明崇祯帝的谥号。南明上的是“绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝”，清代定鼎中原后，追赠崇祯的谥号为“庄烈帝”。
大臣的谥号是朝廷赐予的，一般由礼部（礼官）主持，在皇帝同意的情况下赐谥。谥（亦作谥）号，就是王、公、卿、大夫（自汉代起则是皇帝、大臣、亲贵、士大夫）死后依其生前事迹给予的称号。按传统说法，谥号起始于周，比庙号要早八百年，而谥的范围也不限于帝王。商代亡国之君是纣王。纣王姓子名辛，《史记·殷本纪》说：“帝乙崩，子辛立，是为帝辛，天下谓之纣。”在“辛”前加一“帝”字，是后人叙史时加添的，并非谥号;“纣”可能是同人给他的恶谥。周代有谥，则确凿无疑，第一代周王姬发谥武，史称周武王。秦朝曾经废谥号。秦始皇认为，让谥是以子(嗣皇帝)议父(先帝)、以臣议君;下议上就是不敬，所以秦朝皇帝无谥号(亦无庙号)，对大臣也不赐谥。及至汉初又恢复谥法。先帝下葬前由礼官议谥，嗣皇帝定谥。汉代标榜“以孝治天下”，自惠帝起，诸帝谥号都有“孝”字，称孝惠帝、孝文帝、孝景帝等。史家叙史作省称，或略去“孝”字，或略去“帝”字，例如“孝惠”、“惠帝”。庙号、谥号连称时，庙号在前、谥号在后。例如汉武帝的全称是“世宗孝武皇帝”。
谥号最初用一个字，后来有两个字的，例如战国时赵武灵王、魏安厘王（魏安僖王），还有三个字的，例如贞惠文子；后世又有增字，甚至多至一长句的。谥号含有褒贬之意，最高的褒扬就是文、武，还有成、桓、昭、穆、景、明等也是褒字：厉、幽、炀都是贬字，冲、殇、愍、哀、悼等谥表示同情且兼有不同程度的贬意。按前人记载，议谥是在将葬之时。未死而谥的特别例子是有的：楚太子弑父，谥父为灵，岂料其父尚未瞑目，虽然不能开口说话，却急巴巴地睁着眼睛似有所语：太子即改谥为成(史称楚成王)，他这时才瞑目。因为成字比灵字要好得多。另外，卫灵公因卫国发生变乱而逃亡到邻近的诸侯国，北宫喜与析朱鉏帮助他平乱归国，卫灵公如愿以偿，喜不自胜，为了褒奖平乱功臣。竟别出心裁，立即赐北宫喜谥为贞子、析朱鉏为成子(子是爵位)。二人生而得谥说，也属例外。亲贵、大臣死后赐谥，唐宋有议驳制度，即由太常博士议上，若名实不相符，给事中可以驳奏再议;明清则由礼部拟谥，皇帝核定，礼部有时也会多拟几个以备皇帝选择。帝王美谥无过于文、武，大臣之谥极于文正。宋代夏竦死，曾惹起议谥的争论。最初太常博士拟为文正，后司马光反对而改为文庄。
朝廷赐谥，很多时都是有褒有贬的，有的还既扬善、又不讳恶。例如唐代萧瑀谥号贞褊，贞表示他端直，褊表示他多猜疑。美谥亦可追夺，如秦桧死后，宋高宗赐谥忠献，意思是褒扬他危身奉上、智质有圣，至宋宁宗时追夺原谥论，改谥缪丑，那是指斥他名实相悖、怙威肆行。明清的情况则较为特别，规定礼部奏请才能得谥。换句话说，获得请谥者必是朝廷眷念怜惜之臣，其谥号自然没有贬意，只不过赞美程度有轻重之别。
最后，一个颇有趣的问题是，历代失政的帝王、失国者是否恶谥随身呢?答案又未必。失政者亦有得美谥的，例如弑父的楚穆公、东汉的桓帝。假若失国者由新朝定谥，他们才较容易得到恶谥。然而，明末崇祯皇帝虽处于大明气数将尽，国祚如此的情况下，仍然极力推行革新，废弊政。所以清朝上谥号为守道敬俭宽文襄武体仁致孝庄烈愍皇帝。除了正式的谥号外，也有私谥。私谥始于东汉。私谥不出于朝廷，而由门人、故吏为著名文士学者所立，如东晋陶渊明的私谥是靖节征士，北宋林逋的私谥为和靖先生，世称陶靖节、林和靖。宋明时期私谥也屡见不鲜。 有褒扬性的美谥、怜惜性的平谥、贬义性的恶谥三种。
1.美谥，如：庄、武、文、宣、襄、明、睿、康、景、懿。
2.平谥：如：怀、悼、哀、闵、思、殇，有点同情的意味。
3.恶谥，如：厉、灵、炀，都含有否定的意思。
注：由于恶谥是对死者的批评，这在古代是比较反感的事情。所以北宋做出规定：不立恶谥，只作美谥、平谥。 谥号的字数，从一个字开始，发展到后来用好多个字，简直成了褒义词堆砌。在一个字或者几个字的情形下，人们一般用谥号称呼皇帝，比如隋炀帝。
但是从武则天开创了皇帝生前叠加谀词即自己定谥的先例。其实质由客观地评判变成了一味地溢美，字数的增加是溢美程度的发展。唐代对殁世皇帝简称谥号。明朝皇帝谥号十六字。清朝皇帝谥号为廿二字。字数这么多，当然就无法当名字叫了，只是在特定场合用。 《逸周书·谥法解》：
维周公旦、太公望，开嗣王业，建功于牧之野，终将葬，乃制谥。遂叙谥法。谥者，行之迹也。号者，功之表也。车服者，位之章也。是以大行受大名，细行受细名，行出于己，名生于人。
民无能名曰神。不名一善。
靖民则法曰皇。靖安。
德象天地曰帝。同于天地。
仁义所往曰王。民往归之。
立志及众曰公。志无私也。
执应八方曰侯。所执行八方应之。
赏庆刑威曰君。能行四者。
从之成群曰君。民从之。
扬善赋简曰圣。所称得人，所善得实，所赋得简。
敬宾厚礼曰圣。厚于礼。
照临四方曰明。以明照之。
谮诉不行曰明。逆知之，故不行。
经纬天地曰文。成其道。
道德博闻曰文。无不知。
学勤好问曰文。不耻下问。
慈惠爱民曰文。惠以成政。
愍民惠礼曰文。惠而有礼。
赐民爵位曰文。与同升。
绥柔士民曰德。安民以居，安士以事。
谏争不威曰德。不以威拒谏。
刚彊直理曰武。刚无欲，强不屈。怀忠恕，正曲直。
威彊敌德曰武。与有德者敌。
克定祸乱曰武。以兵征，故能定。
刑民克服曰武。法以正民，能使服。
夸志多穷曰武。大志行兵，多所穷极。
安民立政曰成。政以安定。
渊源流通曰康。性无忌。
温柔好乐曰康。好丰年，勤民事。
安乐抚民曰康。无四方之虞。
合民安乐曰康。富而教之。
布德执义曰穆。故穆穆。
中情见貌曰穆。性公露。
容仪恭美曰昭。有仪可象，行恭可美。
昭德有劳曰昭。能劳谦。
圣闻周达曰昭。圣圣通合。
治而无眚曰平。无灾罪也。
执事有制曰平。不任意。
布纲治纪曰平。施之政事。
由义而济曰景。用义而成。
耆意大虑曰景。耆，强也。
布义行刚曰景。以刚行义。
清白守节曰贞。行清白执志固。
大虑克就曰贞。能大虑非正而何。
不隐无屈曰贞。坦然无私。
辟土服远曰桓。以武正定。
克敬动民曰桓。敬以使之。
辟土兼国曰桓。兼人故启土。
能思辩众曰元。别之，使各有次。
行义说民曰元。民说其义。
始建国都曰元。非善之长，何以始之。
主义行德曰元。以义为主，行德政。
圣善周闻曰宣。闻，谓所闻善事也。
兵甲亟作曰庄。以数征为严。
睿圉克服曰庄。通边圉，使能服。
胜敌志强曰庄。不挠，故胜。
死于原野曰庄。非严何以死难。
屡征杀伐曰庄。以严厘之。
武而不遂曰庄。武功不成。
柔质慈民曰惠。知其性。
爱民好与曰惠。与谓施。
夙夜警戒曰敬。敬身思戒。
合善典法曰敬。非敬何以善之。
刚德克就曰肃。成其敬使为终。
执心决断曰肃。言严果。
不生其国曰声。生于外家。
爱民好治曰戴。好民治。
典礼不愆曰戴。无过。
未家短折曰殇。未家，未娶。
短折不成曰殇。有知而夭殇。
隐拂不成曰隐。不以隐括改其性。
不显尸国曰隐。以闲主国。
见美坚长曰隐。美过其令。
官人应实曰知。能官人。
肆行劳祀曰悼。放心劳于淫祀，言不修德。
年中早夭曰悼。年不称志。
恐惧从处曰悼。从处，言险圮。
凶年无谷曰荒。不务耕稼。
外内从乱曰荒。家不治，官不治。
好乐怠政曰荒。淫于声乐，怠于政事。
在国遭忧曰愍。仍多大丧。(通常写作闵或湣)
在国逢骨曰愍。兵寇之事。
祸乱方作曰愍。国无政，动长乱。
使民悲伤曰愍。苛政贼害。
贞心大度曰匡。心正而用察少。
德正应和曰莫。正其德，应其和。
施勤无私曰类。无私，唯义所在。
果虑果远曰明。自任多，近于专。
啬于赐与曰爱。言贪□。
危身奉上曰忠。险不辞难。
克威捷行曰魏。有威而敏行。
克威惠礼曰魏。虽威不逆礼。
教诲不倦曰长。以道教之。
肇敏行成曰直。始疾行成，言不深。
疏远继位曰绍。非其弟过得之。
好廉自克曰节。自胜其情欲。
好更改旧曰易。变故改常。
爱民在刑曰克。道之以政，齐之以法。
除残去虐曰汤。
一德不懈曰简。一不委曲。
平易不訾曰简。不信訾毁。
尊贤贵义曰恭。尊事贤人，宠贵义士。
敬事供上曰恭。供奉也。
尊贤敬让曰恭。敬有德，让有功。
既过能改曰恭。言自知。
执事坚固曰恭。守正不移。
爱民长弟曰恭。顺长接弟。
执礼御宾曰恭。迎待宾也。
芘亲之阙曰恭。修德以盖之。
尊贤让善曰恭。不专己善，推于人。
威仪悉备曰钦。威则可畏，仪则可象。
大虑静民曰定。思树惠。
纯行不爽曰定。行一不伤。
安民大虑曰定。以虑安民。
安民法古曰定。不失旧意。
辟地有德曰襄。取之以义。
甲胄有劳曰襄。亟征伐。
小心畏忌曰厘。思所当忌。（本作僖，史书均写作釐）
质渊受谏曰厘。深故能受。
有罚而还曰厘。知难而退。
温柔贤善曰懿。性纯淑。
心能制义曰度。制事得宜。
聪明睿哲曰献。有通知之聪。
知质有圣曰献。有所通而无蔽。
五宗安之曰孝。五世之宗。
慈惠爱亲曰孝。周爱族亲。
秉德不回曰孝。顺于德而不违。
协时肇享曰孝。协合肇始。
执心克庄曰齐。能自严。
资辅共就曰齐。资辅佐而共成。
甄心动惧曰顷。甄精。
敏以敬慎曰顷。疾于所慎敬。
柔德安众曰靖。成众使安。
恭己鲜言曰靖。恭己正身，少言而中。
宽乐令终曰靖。性宽乐义，以善自终。
威德刚武曰圉。御乱患。
弥年寿考曰胡。久也。
保民耆艾曰胡。六十曰耆，七十曰艾。
追补前过曰刚。勤善以补过。
猛以刚果曰威。猛则少宽。果，敢行。
猛以彊果曰威。强甚于刚。
彊义执正曰威。问正言无邪。
治典不杀曰祁。秉常不衰。
大虑行节曰考。言成其节。
治民克尽曰使。克尽无恩惠。
好和不争曰安。生而少断。
道德纯一曰思。道大而德一。
大省兆民曰思。大亲民而不杀。
外内思索曰思。言求善。
追悔前过曰思。思而能改。
行见中外曰悫。表里如一。
状古述今曰誉。立言之称。
昭功宁民曰商。明有功者。
克杀秉政曰夷。秉政不任贤。
安心好静曰夷。不爽政。
执义扬善曰怀。称人之善。
慈仁短折曰怀。短未六十，折未三十。
述义不克曰丁。不能成义。
有功安民曰烈。以武立功。
秉德尊业曰烈。
刚克为伐曰翼。伐功也。
思虑深远曰翼。小心翼翼。
外内贞复曰白。正而复，终始一。
不勤成名曰灵。任本性，不见贤思齐。
死而志成曰灵。志事不□命。
死见神能曰灵。有鬼不为厉。
乱而不损曰灵。不能以治损乱。
好祭鬼怪曰灵。渎鬼神不致远。
极知鬼神曰灵。其智能聪彻。
杀戮无辜曰厉（刺）。（刺和厉古文中同义同音）
愎很遂过曰刺。去谏曰愎，反是曰很。
不思忘爱曰刺。忘其爱己者。
蚤孤短折曰哀。早未知人事。
恭仁短折曰哀。体恭质仁，功未施。
好变动民曰躁。数移徙。
不悔前过曰戾。知而不改。
怙威肆行曰丑。肆意行威。
壅遏不通曰幽。弱损不凌。
蚤孤铺位曰幽。铺位即位而卒。
动祭乱常曰幽。易神之班。
柔质受谏曰慧。以虚受人。
名实不爽曰质。不爽言相应。
温良好乐曰良。言其人可好可乐。
慈和遍服曰顺。能使人皆服其慈和。
博闻多能曰宪。虽多能，不至于大道。
满志多穷曰惑。自足者必不惑。
思虑不爽曰厚。不差所思而得。
好内远礼曰炀。朋淫于家，不奉礼。
去礼远众曰炀。不率礼，不亲长。
内外宾服曰正。言以正服之。
彰义掩过曰坚。明义以盖前过。
华言无实曰夸。恢诞。
逆天虐民曰抗。背尊大而逆之。
名与实爽曰缪。言名美而实伤。
择善而从曰比。比方善而从之。
隐哀之方，景武之方也，施为文也，除为武也，辟地为襄，服远为桓，刚克为发，柔克为懿，履正为庄，有过为僖，施而不成为宣，惠无内德为平。失志无转，则以其明，余皆象也。和，会也；勤，劳也。遵，循也；爽，伤也；肇，始也；憹，治也；康，安也；怙，恃也。享，祀也；胡，大也；服，败也。秉，顺也；就，会也；忄寒，过也；锡，与也；典，常也；肆，放也；穅，虚也；澼圣也；惠，爱也；绥，安也；坚，长也；耆，强也；考，成也；周，至也；怀，思也；式，法也；布，施也；敏，疾也；捷，克也；载，事也；弥，久也。 先秦时的谥号以用一个字为常，也有用两三个字的。用一个字的如：秦穆公、晋文公；用两三个字的如魏安厘王、赵孝成王、卫睿圣武公等。
秦始皇统一中国后，议定以“皇帝”作为最高统治者的称号，同时因“谥号”的定夺将形成“子议父、臣议君”的局面，故而废除谥法。嬴政自称为始皇帝，后世则以数计，如二世、三世等等。
汉代时期恢复谥法，而且这一时期谥法制度也日趋严密，朝廷中正式设立“大鸿胪”一职，管理王公列侯的谥法。汉代以后，谥号大多为两个汉字：汉文帝刘恒“谥号”全名为孝文皇帝，萧何谥为文终侯。
唐宋时期为谥法发展时期。谥法一方面成为封建帝王尊大谥以满足其虚荣心的工具，同时也成为驾驭群臣的褒贬手段。从女皇帝武则天开始，打破了皇帝一、二、三字谥号的旧例，她作为皇太后临朝称制时追谥丈夫唐高宗李治为“天皇大帝”，达四字。武则天称帝后，又开皇帝追尊四代祖宗的先例，更开创了皇帝生前叠加谀词上尊号谥美的先例，有的帝王活着的时候可以被奉上好几次尊号。如唐玄宗开元二十七年(公元739年)受尊号为“开元圣文神武皇帝”。尊号的累加也影响了谥号的累加，自唐高宗以后，大多数皇帝的谥号都在四个字以上。
皇后之“尊号”即“徽号”。如清代同治皇帝尊自己的生母那拉氏为“圣母皇太后”，上徽号为“慈禧”。徽号也可每逢庆典累加，那拉氏的徽号最后积有“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙”多达16个字，而她的谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”23字谥（见慈禧条）。宋代皇帝谥号比唐时更加谥美，而且也开后代予大臣谥二字的定例。值得一提的是，宋太祖赵匡胤实行重文抑武，因此宋代大臣谥号多以“文”字为荣，终宋之世，谥号为“文”者达一百四十多人，为“武”者仅二十人。
明清时期，谥法内容基本固定下来。首先是各层级人员的谥号字数固定下来。
明代皇帝谥字为17字或21字（明太祖），亲王1字，郡王2字，大臣2字，例如
明成祖的谥号为：启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝
清代皇帝谥字为21字（光绪帝）或23字或25字（努尔哈赤），和硕亲王1字，大臣2字，例如
康熙帝的谥号为：合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信中和功德大成仁皇帝
咸丰帝的谥号为：协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏庄俭显皇帝
乾隆帝的谥号为：法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝
恭亲王奕䜣的谥号为：忠
曾国藩的谥号为：文正
清代大臣的谥号规定：一品大臣过世，按例请皇帝决定是否授谥。一品以下官员除非特旨，例不授谥。得谥号者只有曾入翰林，或获授大学士者才用“文”字。而“文”字的谥号中，又以“文正”最为难得；只能出自特旨，不能由群臣擅议；清朝二百多年只得八人获谥“文正”(如曾国藩)。文正以下的谥号则有：文忠(如李鸿章)，清朝只有约十人得此谥号；再之下者有“文襄”(只限武功成者，如左宗棠)、文恭、文成等等。 神 圣 贤 文 武 成 康 献 懿 元 章 僖（釐）景 宣 明 昭 正 敬 恭 庄 肃 穆 戴 翼 襄 烈 桓 威 勇 毅 克 庄 圉（御）魏 安 定 简 贞 节 白 匡 质 靖 真 顺 思 考 皓 显 和 元 高 光 大 英 睿 博 宪 坚 孝 忠 惠 德 仁 智 慎 礼 义 周 敏 信 达 宽 理 凯 清 直 钦 益 良 度 类 基 慈 齐 深 温 让 密 厚 纯 勤 谦 友 祁 广 淑 俭 灵 荣 厉 比 絜 舒 贲 逸 退 讷 偲 逑 懋 宜 哲 察 通 仪 经 庇 协 端 休 悦 绰 容 确 恒 熙 洽 绍 世 果 太
上百三十一谥，用之君亲焉，用之君子焉。 怀、悼、愍（亦作闵、湣）、哀、隐、幽、冲、夷、惧、息、携、恤、愿、儆。
上十四谥，用之闵伤焉，用之无后者焉。 野、夸、躁、伐、荒、炀、戾、刺、虚、荡、墨、亢、千、褊、专、轻、苛、介、暴、虐、愎、悖、凶、慢、忍、毒、恶、残 奰、攘、顽、昏、骄、酗、湎、侥、狃、侈、惑、靡、溺、伪、妄、讟、谄、诬、诈、谲、诡、奷、邪、慝、蛊、危、圮、懦、挠、覆、败、斁、疵、饕、费。
上六十五谥，用之歼夷焉，用之小人焉。
