苏联是世界上最早研制潜艇的国家之一，早在本世纪初就开始潜艇的设计、研制和建造工作。第一次世界大战结束之后，刚刚建立红色政权的苏联就拥有52艘潜艇，其中52%是由苏联自行设计和建造的。二战以前，苏联就自行建造了184艘潜艇，而当时的德国和美国则各拥有57艘和95艘。战后，苏联海军大力发展潜艇部队，共有各型潜艇三百余艘，其中导弹潜艇76艘，合计载弹量973枚（包括核动力导弹潜艇62艘，载弹928枚；常规动力导弹潜艇14艘，载弹45枚），“台风”级是其中最大最新型号潜艇，单艇载弹可达20枚；巡航导弹潜艇67艘（包括核动力51艘，常规动力16艘）；攻击型潜艇200艘（包括核动力76艘，常规动力124艘），“A级”（阿尔法）核动力攻击潜艇是世界上速度最快（41节），下潜最深（900米）的潜艇；其他用途潜艇25艘。
按照苏联的习惯，每一级潜艇都以设计局所确定的设计编号来命名，如611、613、615和877等。北约组织为了便于识别，对苏联在役和新出现的所有武器装备都按照西方的习惯进行命名，如“威士忌”级、“高尔夫”级和“基洛”级等。通常为便于称呼，习惯上只称呼该级艇的第一个字母，如“威士忌”级、“高尔夫”级和“基洛”级分别被称为W级、G级和K级等。北约等西方国家的这种命名和称谓方式，虽然并不为苏联所承认，但在世界上却具有一定的权威性，几乎所有报刊杂志和军事工具书都采用北约的命名。50年代是苏联常规潜艇发展最为活跃的一个时期，当时主要建造了Z级、W级、Q级、R级和F级等潜艇。
60年代以后，美国海军决定放弃常规潜艇的发展，使潜艇全部实现核动力化。苏联则采取了较为稳妥的办法，即在研制和建造核潜艇的同时继续发展常规潜艇。这样就有了60年代的G级、J级和70年代的T级常规潜艇；其次，由于60年代以后苏联飞弹技术的发展，使之很快成为潜艇的主要攻击武器，所以这个阶段苏联的常规潜艇主要是发展装备飞弹的常规潜艇，比如G级，它的水下排水量达2850吨，除装有6个鱼雷发射管外，还装备了3枚弹道飞弹。J级的水下排水量更大，已经达到3750吨，在艇首装有6个533毫米鱼雷发射管，艇尾装有10个406毫米鱼雷发射管，此外还装有4个潜对舰飞弹发射装置。T级的水下排水量也达到3700吨，它主要是反潜潜艇，除装备6个鱼雷发射管外，还首次装备了4枚潜射反潜飞弹，这种飞弹开始是用深水炸弹作弹头，70年代以后改用鱼雷作弹头。
70年代末、80年代初，苏联在潜艇的数量方面已经比美国海军多出2—3倍，仅常规潜艇就达200一250艘，在核潜艇最大潜深、水下航速、攻击威力和隐身等性能方面，也已经超过美国。因此，单就其本国海军的军事需求而言，实际上已没有必要再发展新型的常规潜艇。这个时期的重点是大量淘汰和处理以前建造的各种类型的常规潜艇，停止建造常规动力弹道飞弹和巡航飞弹潜艇。但考虑到50年代出售给埃及、印度、中国等国的W级、R级、F级和G级等潜艇服役期已满，在80年代以后将出现一个更新换代的时期，因此，为开辟国外军贸市场，苏联又专门设计和建造了“基洛”级常规潜艇。所以，“基洛”级潜艇成为苏联最后一级常规潜艇，也是目前苏联性能最先进的一级常规潜艇，除少量装备本国海军外，大多数用于出口。该型潜艇的设计编号为877，出口型设计编号为877，发展型编号为636，出售给伊朗的即636型。该艇北约命名为KILO，简称为K级潜艇。
但值得一提的是，苏军潜艇最大的弱点是：常规动力潜艇的发动机质量低，在北冰洋中更是战斗力略显不足。另外，在安静性方面落后于同时代的西方潜艇，声纳技术也不是很先进。
