我们通常说的大调，是指“自然大调”。
自然大调的音阶，是由七个音按照由低到高的音高顺序一次排列，按照这个排列顺序，我们把这七个音分别定为1 2 3 4 5 6 7 这七个基本音级。
在这七个基本音级中，每个音之间的间隔，也就是音高的差距是不同的——想象一下楼梯的台阶，就能理解这个意思：比如每个台阶的高度都相差20cm，中间突然有个别台阶只比下一级高出10cm，这样它们的高度差就出现了不均衡的状态。自然大调的音阶正是如此：它的第四级音4较第三度音3之间的音高差距只相当于其他各相邻音之间的一半（第七度音和1的八度音之间也是如此）。这个音高差，我们称之为“半音”，而其他的就是“全音”。这样，自然大调音阶中，由1到i之间共七个间隔，每个间隔分别为全音、全音、半音、全音、全音、全音、半音，简称“全全半、全全全半”。这个音阶中各音间相互的音高差，是构成调式的一个基本特征，如果这一特征改变了，调式也就改变了，比如全半全全半全全，这就是自然小调的调式特征。
所谓E大调，就是以E音作为主音，构成的自然大调。这个字母E，是乐音的音名，代表着乐音的实际音高。
现代的音乐体系中，音名共有七个，分别由七个英文字母表示，即C D E F G A B。在C大调中，C作为主音，也就是基本音级中的1，所以这个音阶称为C大调。其各音顺序由低到高排列为：C D E F G A B，在这个音阶中，由于3级音E与4级音F、7级音B与高八度的C音之间是天然的小二度关系，也就是半音的音高差，它天然地符合了自然大音阶全全半全全全半这样的结构，所以不用任何的变化音。而当用其他的音作为主音（1级音）构成自然大音阶时，就需要对个别音进行升降半音的变化，使整个音阶的全半音结构关系，符合自然大音阶的基本特征。比如E大调，就是以E为1级音的自然大音阶，如果不做变化音处理，仅排作E F G A B C D 这七个音，那么它的1级音和二级音之间，还有5级音和6级音之间变为半音，这一样就是半、全、全、全、半、全、全的结构，不符合自然大调的特征。只有将其中的F、G、C、D这四个音分别升高半音，形成E #F #G A B #C #D才使整个音阶符合“全全半全全全半”这样的结构特征，才是E大调。
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