南洋的地理概念主要是指当今东盟十国在内的广大区域，包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。而广义的南洋还包含当今的印度、澳大利亚、新西兰以及附近的太平洋诸岛。
南洋是明清民时期称呼东南亚较深区域（不包括越南北部等）及其水向型附近区域：
一、是南亚的斯里兰卡、马尔代夫、印度海岸，而阿拉伯海西岸属西洋了。
三、是菲律宾群岛以东的帕劳群岛等西太平洋群岛。
东南亚与中国山水相连，自古以来便是东南沿海百姓移居海外的主要目的地。早在秦汉时期，即有海商进入东南亚的记载。唐宋时期，中国海商遍布东南亚沿海地区，人口往来频繁。15世纪初，爪哇、苏门答腊等地出现华人聚居区。
明中后期，政府多次发布禁令限制出海，但由于海外贸易的兴盛，前往东南亚的人口依然有增无减。然而，真正形成规模并影响至今的移民活动，则是近代以来称为“下南洋”的移民潮。
扩展资料：
中国人走出国门的移民潮，长路漫漫，充满了血泪辛酸。
首先是“违法”。移居海外在很长时期内是不允许的，在朝廷看来，迁居海外无异于“弃绝王化”，不仅禁止，而且对回国者严加制裁。直到晚清，清政府才意识到海外华侨的经济实力与商埠的重要性，于光绪三年(1877)任命当地华侨领袖胡璇泽为新加坡首任领事。1893年，清政府才正式解除“华侨海禁”。
其次是旅途艰险。早期移民偷渡出洋，整日担心官军稽查与海盗行劫，海上风信难测，帆船时时有倾覆之险。近代出洋华工则几乎与奴隶无异，饱受“猪仔头”与“猪仔馆”的虐待，华工被封禁在船舱内，条件恶劣，死亡率极高，贩运华工的船只被称为“移动地狱”。
再就是落地后的艰难。落地移民一是要克服难以适应自然环境的问题，一是受到当地各种势力的多重压力。
殖民者急需华人参与开发，但又对华人迅速扩张的经济实力充满担忧，因而有意抑制华人权益，迫害、屠杀华人的事件多有发生，尤以印尼多次屠杀华人的事件最为惨烈。殖民势力消退后，情况有所改善，但一旦政局动荡，华人往往成为发泄不满的对象。
大量华人移居东南亚，不仅缓解了中国国内的人口压力，也极大地推动了东南亚各国经济的开发与发展。可以说，东南亚的近现代历史是土著族群与华人共同书写的。
目前，华人作为东南亚各国本地族群的重要组成部分，已经得到所在国的认可与认同，但历史与现实纠葛的阴影并未消失殆尽，华人问题的彻底解决仍需时日，这就需要华人社会自身的努力，同时，中国实力之强弱也与华人的命运息息相关。
参考资料来源：百度百科——下南洋 （中国人向南洋区域的经商和迁徙）