他画一片树叶或一双人手，一株羊齿植物或一块石头，都是那么奇妙非凡，令人叹为观止。无论他刻画光线变化的手法，抑或创造神秘景色的技巧，从来都没有人能望其项背。然而，对里奥纳多·达·芬奇(Leonar.do Da Vinci)—— “蒙娜丽莎”和“最后的晚餐”的作者来说，伟大的艺术才能只是他许多令人难以置信的天赋之一。
达·芬奇对任何事物都会着迷：婴儿的微笑，鸟雀的飞翔，行星的壮观。他爱画人脸和
人体，并且作了很多引人入胜的速写，有战士，有皱皮老太婆，有老头儿，还有剥去表皮露出筋肉结构的人体。
但达·芬奇岂止是个画家。他还是个工程师、音乐家、建筑师、绘画师和数学家，又是天文学家、植物学家、动物学家、地质学家和生理学家。他是第一个制造人脑内部蜡模，并想到利用玻璃或陶瓷模型以研究心脏和眼睛机能的人。他最先绘出正确的子宫剖面图(里面还有一个胚胎)，而且最先研究叶子为什么以一定的形式环绕枝茎排列。
他有许多本记事册，其中一本绘有一个圆圈，圈内有个正方形，正方形里面画着一个男人的形体，两腿并合，再分叉伸开，两臂平伸，再作45度角度伸展。他发现：“一个人双臂平伸时，幅度等于身体的高度。四肢伸张时由各末端形成的圆圈，其圆心就是肚脐。两腿之间的空位形成一个等边三角形。”
他是第一位近代思想家和近代科学家，因为，他力图通过直接观察和实验来探究事物的原因，而不像15世纪的大多数预言家那样，凡事都引用圣经、亚里士多德或神学家阿奎纳斯(Thomas Aquinas)的话来作证明。他认为科学是“一切可能之事的知识”，因此，他一心一意地追求观察和了解事物的方法。
达·芬奇最了不起的一点是他假定自己能够了解任何事物。他才思敏捷，智力无穷，整个宇宙从蜻蜓翅膀以至地球起源，都是他思考研究的对象。
他早在哥白尼之前就已经发现，太阳并非绕地球旋转，地球只是“像 一样的一颗星”。他比伽利略还要早就说过，物件下坠随着距离而加速，并建议用“巨型放大镜”来研究 表面。他是光学、水力学、声音物理学和光线性质的研究先驱。他发现，声音以波浪的形式推进，因此远近不同的两个教堂虽然同时敲钟，但传来的钟声却分先后到达。此外，他还发现先见到闪电然后听见雷声，从而断定光一定比声音传得快。他在对血液循环的研究中，能说明动脉硬化的情状，并指出那是缺少运动的结果!
早在达尔文之前400年，达芬奇便提出了这种“异端邪说”的想法：“人除了非主要的部分之外，与禽兽并无不同。”他认为树干横断面上见到的环圈，是树木生长年岁，以及每年湿度的记录。
以上所述，还不是他的全部成就。还在工业革命之前，在一个连螺丝起子也没有的世界中，他就创制出老虎钳、棘齿轮、千斤顶、绞盘、镟床和吊得起整座教堂的起重机。他设计了一种用蒸汽压力推动的活塞，以及一种装有不会滑脱圆头齿轮的链轮。他发明了一种变速传动装置，可以使一辆车子在转弯时，其内轮比外轮转动得较慢。
他绘了无数形状不同的滑车、弹簧、活动桥梁和双层街道，一种测录天气变化的装置，以及一种供印刷时用的自动“给纸”器。他发明了滚珠轴承和一种单手开合的剪刀，还发明了一种供水上行走的充气滑橇。
他首先建议利用空气作为动力。他绘出了自己设计的一种内燃机、空气调节装置、记步器、里程计和液体比重计。他甚至列举出大量生产可以节省成本的种种优点。这位曾将战争称为“兽性疯狂行为”的卓越艺术家，曾在意大利枢机主教兼军事将领波吉亚(Cesare Borgia)的属下担任军事工程师。他发明了一种机关枪、坦克车和潜水艇，并创制出一种蛙人潜水服、潜水呼吸器、双层船壳的战舰(外层船壳被击毁后仍能浮水)。
达·芬奇对水一直有极大的兴趣。他喜爱汹涌的浪涛，奔腾的瀑布，冲击岩石的急流以及平静的池塘、小溪和河流。他说明了前人所从未观察到的事物：池塘水面被风吹动时，池底却依然平静不动；河流近河面的流水，比近河底的流水流动得较快；水除了流向下方之外，绝不会自行流动。他设计和监工建造了许多回绕米兰市的运河，至今仍为工程界誉为杰作。
达·芬奇在空气动力学方面的研究最为大胆和最有创见：“鸟类的动作符合数学法则，人类亦照样有能力做得到。”他把雀鸟从笼中放出，观察它们怎样起飞、上升、展翅。他的视力惊人，能看到和画出大多数人根本看不到的动作—— 除非用高速摄影机将这种动作“固定”下来。
15世纪时，他发明了滑翔机，还有降落伞，还有直升机。他还说明了可伸缩的降落装置和轮子的实用价值。
达·芬奇于1452年在佛罗伦萨附近的芬奇镇出生，是一名政府公证员和一个农家少女的私生子。他由父亲和祖父抚养长大，小时候就表现出非凡的好奇心，以及在音乐、几何学和绘画上的卓越才能。15岁时，他随名画家维罗齐奥(Verrocchio)习画。他在绘画上所表现的熟练技巧和绚丽优美，连老师也感到惊奇。
和他同时代的画家瓦萨里(Giorgio Vasari)称赞他说：“他个子高大，风度翩翩，体格十分强壮。”他是个优秀剑击手，也是一流马术家。他曾即兴作诗，以悦耳的声调吟唱出来，并用自制的琵琶伴奏。达·芬奇在28岁时已被公认为当代最伟大的画家，那个时代的著名画家还包括米开朗琪罗(Michelangelo)、拉斐尔(Raphael)和卜帝且礼(Botticelli)。
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