世界上第一个商业银行是意大利1580年在威尼斯成立的银行。
银行一词最早见于意大利语“BANCO”，意为椅子，因为过去在意大利的港口城市，货币兑换商是坐在这种长凳子上为来来往往的商人进行钱币兑换的。英语将这个词转为“BANK”，原意为储钱柜。在中国，由于以“银”为通用货币，经商的店铺又称“行”，故译为“银行”。
最早的银行业发源于西欧古代社会的货币兑换业。最初货币兑换商只是为商人兑换货币，后来发展到为商人保管货币，收付现金、办理结算和汇款，但不支付利息，而且收取保管费和手续费。随着工商业的发展，货币兑换商的业务进一步发展，他们手中聚集了大量资金。
货币兑换商为了谋取更多的利润，利用手中聚集的货币发放贷款以取得利息时，货币兑换业就发展成为银行了。公元前2000年的巴比伦寺庙、公元前500年的希腊寺庙，都已经有了经营保管金银、收付利息、发放贷款的机构。
近代银行产生于中世纪的意大利，由于威尼斯特殊的地理位置，使它成为当时的贸易中心。1171年，威尼斯银行成立，这是世界上最早的银行，随后意大利的其他城市以及德国、荷兰的一些城市也先后成立了银行。