18世纪中叶，英国人瓦特改良蒸汽机之后，由一系列技术革命引起了从手工劳动向动力机器生产转变的重大飞跃。随后传播到英格兰到整个欧洲大陆，19世纪传播到北美地区，后来，工业革命传播到世界各国。
英国首先进行工业革命的原因主要是因为资产阶级在英国的统治。其次，英国通过圈地运动，聚集了大量劳动力，同时也扩大了英国的国内市场，以及多年的海外贸易和殖民扩张，为英国积累原始资本和提供了广阔的原料地和市场，更有先进的技术和经验。这是后来的法国，德国等，都无法比的。然而，随着市场需求的增大，手工生产已无法满足需求，于是，一场机器生产革命必然爆发。
工业革命是资本主义经济发展的客观要求所决定的。（1）资产阶级革命废除了封建制度，消除了不利于资本主义发展的种种束缚，为工业革命创造了重要的政治前提；（2）消除农业中的封建制度和小农经济，为资本主义大工业的发展提供了充分的劳动力和国内市场；（表现在英国即圈地运动）（3）资本主义原始积累过程，提供了资本主义大工业所必需的大批自由劳动力和巨额的货币资本（殖民）；（4）资本主义工场手工业长期的发展，为大机器生产的出现准备了技术条件。
一般认为，蒸汽机、焦炭、铁和钢是促成工业革命技术加速发展的四项主要因素。工业革命都是以轻工业开始，向其他部门发展。在瓦特改进蒸汽机之前，整个生产所需动力依靠人力和畜力。伴随蒸汽机的发明和改进，工厂不再依河或溪流而建，很多以前依赖人力与手工完成的工作自蒸汽机发明后被机械化生产取代。工业革命是一般政治革命不可比拟的巨大变革，其影响涉及人类社会生活的各个方面，使人类社会发生了巨大的变革，对人类的现代化进程推动起到不可替代的作用,把人类推向了崭新的蒸汽时代
另外，在各国轰轰烈烈革命时，中国清王朝正做着“天朝上国”的美梦，这也是鸦片战争得一个原因。
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