海盗的兴起源自地理大发现,特别是美洲金银贵金属的贸易。西班牙基本垄断了美洲到欧洲的航路,遭到敌对国的嫉恨。英国女王伊丽莎白一世公然支持海盗抢劫西班牙商船。到了1630年代,加勒比海盗活动猖獗。英国海盗,加上被西班牙驱赶的法国人、荷兰人和贪图金钱的罪犯,以法属托图加岛为基地活动。牙买加的英国总督甚至邀请海盗到港口停靠,使那里迅速成为海盗据点。在西班牙同英国的战争中,多名“功勋卓著”的海盗被英国授予骑士爵位。
随着西班牙势力衰落,海盗成了英国的烫手山芋,政府态度从扶植转为清剿。加勒比的海盗不得不向太平洋、印度洋等地找活路。1693年,英国海盗托马斯·图绕过好望角,沿东非海岸上行,准备打劫红海目标。印度莫卧儿王朝的商船从这里运往麦加。他的“探索”开辟了所谓海盗环球航线。
历史上最臭名昭著的海盗绰号“黑胡子”,他大概1680年出生在英国布里斯托。“黑胡子”喜欢把烟火插在自己的胡子和头发里燃放。他主要在西印度群岛和美洲东海岸活动,一生抢劫财富约等于今天的1200万美元。据说“黑胡子”个性和善,但他的造型实在吓人,因此很多受害人一照面就投降了。另一个叫“棉布杰克”的海盗,发明了骷髅头加两把短剑的旗帜,这成为今天海盗的标记。
所谓“盗亦有道”,海盗为了维持秩序,也制定了自己的行为规范。所有人都必须签字并宣誓遵守,违者遭受严惩。海盗准则在平等和自由方面相当超前,所有人都有权就如何抢劫和分赃发言。不同海盗船有不同的规范。比如1724年约翰·菲利普斯船长规定,海盗如果抢劫妇女,当立即处决。如果有人试图叛逃,或者隐瞒秘密,则要被抛弃荒岛,只给一瓶火药、一瓶水、一杆火枪,并遭受枪击。