首先，我们先要澄清一件事，就是项羽立楚怀王为义帝是不心甘情愿的。至于半道杀害义帝更是暴露了项羽缺乏政治头脑的缺点。
立楚怀王是在陈胜失败之后的事。当时，全国起义在秦国的镇压下，陷入低潮。在这种情况下，项梁率领的楚国的起义军就成为了比较有实力的主力。当时的项梁的谋士范增建议立楚国的王室后裔为王，来建立起义军的领导架构。在《史记》中这样记载：
居鄛人范增，年七十，素居家，好奇计，往说项梁曰：“陈胜败固当。夫秦灭六国，楚最无罪。自怀王入秦不反，楚人怜之至今，故楚南公曰 ‘楚虽三户，亡秦必楚’也。今陈胜首事，不立楚後而自立，其势不长。今君起江东，楚蜂午之将，皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之後也。”於是项梁然其言，乃求楚怀王孙心民间，为人牧羊，立以为楚怀王，从民所望也。陈婴为楚上柱国，封五县，与怀王都盱台。项梁自号为武信君。
但是，在这一点上，楚怀王失策了。因为楚军的主力是项家的子弟兵，项羽的性格又是根本藐视权威的。楚怀王的这一切措施，反而造成了反作用。
在救赵的过程中，项羽借着宋义的指挥错误，以宋义谋反的罪名，擅自杀了宋义，拿回了军队的指挥权。在巨鹿之战中，消灭了秦军的主力。然后率领诸侯军入关，压制了刘邦，已经隐隐有天下之主的威势。
相对于项羽，现在楚怀王已经没有实力压制项羽，有的只是名义上的主君名分。因此，项羽在问封王的事情，楚怀王回答说“如约”。也就是先入关中者王之的旧约，想用刘邦来压制项羽。这时的项羽已经不是旧时的项羽了，大权在握的他也根本不把楚怀王放在眼里。
项羽为了自己称王，就尊楚怀王为义帝。这样，他就有了称王的名义。项羽将天下分封之后，自己封自己为西楚霸王，来掌握天下的大权。
这个时候，义帝对于项羽来说，就成为自己掌权的阻碍了。于是，他决定除掉这个和自己不一心，处处压制自己，将来可能对自己不利的义帝。《史记》里记载道：
项王出之国，使人徙义帝，曰：“古之帝者地方千里，必居上游。”乃使使徙义帝长沙郴县。趣义帝行，其群臣稍稍背叛之，乃阴令衡山、临江王击杀之江中。
刘邦在后来就抓住了这一点，他为义帝发丧，带领诸侯讨伐项羽，在道义上占据了道德的制高点。在后来，杀义帝成为刘邦指责项羽的十大罪状之首。
因此，项羽立义帝，目的是为了自己封王。封王结束，义帝没有了用处，项羽就除掉了他。项羽只是利用义帝，而非真正的心甘情愿的拥戴他。