在西欧的历史长河中，现实主义这一文艺思潮和创作方法起源于文艺复兴时期，直至19世纪，随着资产阶级政治统治的确立而兴起。最初，现实主义作为一个文学术语，由德国剧作家席勒在其理论著作中提及，但其作为文艺流派和创作方法的广泛认可则始于法国。法国文坛上，"Realisme"这一词汇源于拉丁文，最早由小说家商弗洛利在19世纪50年代将其作为艺术新样式的标签，他在《艺术中的现实主义》中使用它来批判现实主义文学艺术。画家库尔贝在绘画领域推动了现实主义，他的画展和创办的《现实主义》杂志，标志着这一术语在欧洲的流行。
巴尔扎克的《人间喜剧》是现实主义文学的代表作，尽管他本人并未使用"现实主义"这一名词，但他的作品深刻体现了这一文学流派的精髓。在俄国，皮萨列夫在19世纪60年代首次使用该术语。现实主义作品的特点是精确描绘现实生活，选择最具意义的事件，如爱弥尔·法盖所解释的，是冷静观察并真实再现典型环境和人物的典型性。文艺复兴时期的现实主义以其生动的人物情感和诗意的描绘著名，而启蒙时代的现实主义则更注重社会性和分析性。
19世纪的批判现实主义是对前代的继承和创新，它融合了文艺复兴、启蒙时代和浪漫主义的特点，强调明确的社会目的和思想教育，同时在揭露和批判现实、描绘典型环境和人物性格方面达到了前所未有的深度。它标志着欧洲资产阶级文学艺术的高峰，对世界文学史产生了深远影响。
19世纪30年代首先在法国、英国等地出现的文学思潮，以后波及俄国、北欧和美国等地，成为19世纪欧美文学的主流，也造就了近代欧美文学的高峰。由于现实主义文学具有强烈的社会批判性，高尔基称之为“批判现实主义”。现实主义是国际关系中的主流理论，它也是一个多义且有争议的概念。虽然现实主义的批评者和支持者经常将其视为一个统一的思想整体，但实际上，现实主义并不是一个单一或统一的理论。