刘备（161—223），西汉中山靖王刘胜之后，刘弘之子。在镇压黄巾起义时结识关羽、张飞二人。刘备被封为安喜县令，后因不满督邮对自己的百般刁难，鞭打督邮后弃官出走。后又投奔公孙瓒，被封为平原县令。
其后，曹操攻打徐州，陶谦向刘备求救，刘备遂从公孙瓒处借来数千兵马，当时公孙瓒手下的赵云也奉命随军。往徐州救援。此时吕布偷袭曹操的根据地濮阳，曹操不得已而退兵。刘备则进驻徐州。陶谦将小沛城交与刘备。 之后，陶谦病故，将徐州城交与刘备，刘备遂自领为徐州牧。此后被曹操所败的吕布前来投奔，刘备让其居小沛。后来，袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。这时，吕布偷袭了徐州，刘备战败，转军海西。途中击杀在徐州、扬州为寇的杨奉、韩暹，并向吕布求和，吕布让刘备驻军小沛。其后袁术派纪灵带大军攻小沛，吕布知道唇亡齿寒的道理，用“辕门射戟”救了刘备。但其后，刘备再度召集万余人的军队，吕布于是率军进攻小沛。刘备战败，只能前往许都投奔曹操。曹操表奏刘备为豫州牧，至此人称刘备为“刘豫州”。
其后袁术称帝，曹操动员刘备、吕布、孙策三路人马攻打，占寿春后刘备前往小沛。其后曹操欲讨伐吕布，便派夏侯敦联合刘备一起讨伐吕布。吕布得知后派高顺攻破小沛，刘备只得逃回曹操营寨。下邳城破，白门楼上，吕布意欲投降，曹操也想要收服之意，询问于刘备，刘备厌恶吕布，深知其乃无义之人，劝曹操杀之，于是吕布遂死。其后，刘备随曹操一起回许都，而曹操此时野心膨胀，心生不臣，刘备感到惴惴不安，不愿久居人下，“青梅煮酒”后，刘备更是担心，以韬晦之计骗过曹操，以打袁术为借口，向曹操借兵，曹操允之。未至，袁术病死，刘备杀死徐州刺史车胄，攻占徐州。曹操闻讯后率大军攻城，刘备认为袁绍大军压境，曹操不可能进攻自己，因此遭受奇袭而大败，刘备单骑逃往河北投青州袁绍之子袁谭，袁绍得知后以礼相待，出邺城200里迎接刘备。后被袁绍派往汝南，策反依附曹操的黄巾余党刘辟，骚扰曹操后方的许昌。曹仁率军反击，刘备战败逃回袁绍处。刘备察觉袁绍不能成器，想要离开袁绍，于是说服袁绍再度来到汝南，并联合龚都，曹操派蔡阳进攻，刘备轻松击败蔡阳，并取其首级。（刘辟、龚都与演义中不同，未死，战后不知所踪。）
演义中，又叹玄德曰：
伤人饿虎缚休宽，董卓丁原血未干。玄德既知能啖父，争如留取害曹瞒？
还有一首：
勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。
击败袁绍后，曹操率军攻打汝南，刘备深知不敌，向南撤退，派孙乾、糜竺前往荆州游说刘表，刘表出郊相迎，待之以上宾之礼。但刘表为人外宽内忌，嫉妒刘备的才能，刘备到荆州后，荆州士人仰慕刘备之名，与之交好，刘表更是因此不信任刘备，暗地里提防他，刘备几次献计袭击许昌，刘表都不采纳。一次酒会上，刘备看到自己腿上长了肥肉，感叹老年将至而无法建功立业，就是髀肉复生的来历，刘表愈加猜忌刘备，让刘备驻军新野。202年，刘表命刘备带军北上，夏侯敦、于禁、李典率军抵挡。刘备伪退，设下伏兵，李典觉得有诈，劝谏，夏侯敦不听，被刘备打败，幸好李典及时赶来，刘备军力过少，知道相持下去占不到便宜，于是退军。207年，刘备三顾茅庐，请出了诸葛亮。208年，刘表病死，曹操此时亲率大军南下，次子刘琮投降曹操，长子刘琦联合刘备。刘备从新野撤往江夏，路经襄阳时，很多荆州士人投靠刘备，有人劝说刘备抛弃他们，轻骑前进，但刘备说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”。诸葛亮只身前往东吴游说抗曹，孙权以周瑜为将军率军三万，联合刘备军两万，在赤壁大破曹军，曹兵撤回江陵。刘备迅速夺取荆南四郡，孙权感到惧怕此，将其妹嫁给刘备，以促成孙刘联盟，并在周瑜主持下将江陵借与刘备。之后刘备采纳谋士殷观的计策，允许孙权伐蜀但自己按兵不动，使孙权不敢窥视益州，东吴伐蜀的计划也不了了之。
建安十六年，刘备借口帮助刘璋讨伐张鲁，以法正、张松为内应进入益州。刘备北进至葭萌便停军，收买人心。后来张松事情败露被杀，刘备于是与刘璋反目。刘璋派遣刘璝、泠苞、张任、邓贤等在涪阻击刘备，都被刘备打败，张任逃亡，其余皆死。刘备进军雒城，庞统在攻城时中箭身亡，年仅36岁。于是法正继承庞统谋士之职。一年后，雒城被攻破，张任不愿投降，刘备杀之。包围成都时，刘备让诸葛亮、张飞、赵云等进入益州。成都城前，马超加入，马超劝降了刘璋，刘备遂自领为益州牧。建安二十年，张郃入侵蜀中，被张飞击败。建安二十三年，刘备因兵马整齐，便起兵攻汉中，欲收东川。刘备采纳法正的计谋，夜袭夏侯渊，夏侯渊被黄忠斩杀。刘备获得主动权，待曹操亲自到来后壁垒不战，只派小股部队在外骚扰曹操的运粮部队，曹操无奈退军。刘备获得汉中，自立为汉中王。
其后，关羽起兵攻樊城，水淹七军，抓住于禁，但曹、孙联合，在徐晃、曹仁、满宠以及吕蒙从背后奇袭荆州，关羽走投无路，最后在临沮被俘惨遭杀害。建安二十五年（220年），曹操驾崩，享年66岁。次子曹丕继任魏王之位，其后废汉献帝，建立了魏朝，称魏文帝。次年，刘备在成都称帝，立国号为汉，史称蜀汉，称昭烈帝，蜀国政权正式建立。
次年，为夺回荆州，出兵攻打东吴（兵力不详，通常认为在5~10万之间）。其先，蜀军士气旺盛，势如破竹，先后击破李异、刘阿等。孙权以陆逊为将军，陆逊坚守不战。时过一年，蜀军士气低落。陆逊趁蜀军战意已无之时用火攻，蜀军大败，刘备只能狼狈逃走。刘备逃至白帝城，在此驻扎。孙权为持续孙刘联盟，遣使求和。
章武三年（223年）四月，刘备病情恶化，从成都招来蜀相诸葛亮，以后事、刘禅、江山托之。二十四日（6月10日），刘备病故于白帝城，享年63岁。
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