出身便衣的朱元璋，直到25岁，都过着朝不保夕的生活。他加入叛乱纯粹是为了保命，或者填饱肚子。正是这个决定改变了他的命运。朱元璋的成功，既有自身能力的发挥，也有“贵人”的不断相助。25岁以后，朱元璋意气风发，当了皇帝就发号施令，但是到了晚年。
朱元璋共有26个儿子，其中有5个后代，分别是长子太子朱标、次子秦王朱商、三子晋王朱、四子王、五子吴王朱克。他们名义上都是马皇后的儿子。按照古代论资排辈的思想，后代的地位更高，朱元璋。
公元1368年，朱元璋在南京称帝。与此同时，他建立了一个王子。长子朱标尽了本分。在朱元璋的悉心栽培下，朱彪为人和善，颇有威望。如果能顺利登基，朱元璋就能省下不少心，也不会有杀英雄的事情，晚年也不会变得那么孤独。
不幸的事件发生了，朱元璋早期幻想的一切场景都变得空无一物，尤其是当他给自己的儿子们封藩的时候。朱元璋要他们齐心协力，以太子朱标为核心，创造辉煌的未来。太子朱标的死，让这一切化为乌有。
吴鸿二十四年，朱元璋派朱标到西安调查迁都一事，同时追究秦王朱商的过错。西安离南京千里之遥，朱标出访回来时病重，但仍不忘向朱元璋报告迁都的消息，并为二哥秦王美言几句。朱元璋可以放心地迁都西安，并原谅了朱商，但朱标却在第二年病死了。朱元璋伤心欲绝
太子朱标是朱元璋最宠爱的儿子。朱标死后，大明储君的位置就空了出来。朱元璋考虑了九个月，最后决定让他的孙子朱允_继承皇位。在此期间，朱元璋不考虑其他儿子包括晋王朱和燕王朱棣，但朱允_注定要付出代价，那就是杀英雄。仅在蓝玉一案中，就有15000人被朱元璋杀死，加上先前的胡案。
朱元璋并不太担心各地藩王的势力，因为秦的朱商、晋的朱、燕的等人，虽然有自己的军队，但可以互相牵制，不至于失去尾巴。朱元璋没有采取措施限制各地藩王势力，但这种平衡慢慢被打破。原因是秦晋相继灭亡，但每三年就有一个灭亡，让朱元璋措手不及。
太子朱标死于洪武二十五年，秦朱商死于洪武二十八年。朱商在世时虽然过失不断，但却是万王之首。朱元璋让他掌管族府，他的存在可以制约任何王子的行动。但由于朱商的纵容，他终于立下战功，死在了出征归来的路上。朱元璋对朱商的死感到悲伤，但更多的是对他充满了怜悯。
晋王朱的死，给了朱元璋致命的一击。洪武三十一年，年仅四十岁的晋王，出征归来就死了。朱能学艺，朱元璋对他的好感仅次于太子朱标。明太祖实录年说他“聪明机灵，师从翰林学士宋濂，学书录书，还杜甫。”这时，朱元璋也走到了生命的尽头，他在这一年去世了。
朱元璋临死前才真正意识到问题的严重性，因为俘虏之间的相互牵制已经不存在了。长子中，燕王朱棣最大，所谓“尾大不掉”之势已经形成。朱元璋临终时说：“燕王不用担心。”在朱元璋去世的第一年，文健开始削减诸侯，但他最终被燕王朱棣取代。作者认为，朱棣选择夺权的根本原因是几个兄长相继去世，没有人能真正制约他。
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