法国是启蒙思想的发源地和启蒙运动的主要阵地，许多法国的启蒙思想家本身就是作家，因此法国的启蒙文学比英国激进得多，富有强烈的哲理根基和深厚的政治经济底蕴。名噪一时的“百科全书派”的编纂者每个都是博学之士，在哲学、文学、史学上均有很深的造诣。这些学者型作家的作品无论是批判性还是哲理性都强于其他国家的启蒙文学。
18世纪早期法国盛行流浪汉小说。这种最早发端于西班牙的文学样式在社会底层广泛流传，揭开启蒙文学的序幕。阿兰•勒内•勒萨日（1668年－1747年）是成就最高的流浪汉小说家，他的代表作包括《瘸腿魔鬼》和《吉尔•布拉斯》等。
孟德斯鸠和伏尔泰是法国18世纪上半期启蒙文学的代表作家。孟德斯鸠是法国第一位真正意义上的启蒙作家。他的理论著作《论法的精神》把法制提高到国家政治生活的首位，并详细论证三权分立学说，成为关于国家学说的世界名著。他的书信体小说《波斯人信札》是第一部著名的启蒙哲理小说。伏尔泰（1694年－1778年）是法国启蒙运动中最具领袖威望的作家，他倡导文艺为社会改良和宣传启蒙思想服务，但有强调应该遵守古典主义规则。他最具价值的文学作品是中短篇哲理小说26篇，著名的包括《如此世界》、《查第格》和《天真汉》、《老实人》等。伏尔泰精于讽刺，拜伦曾称赞他“简直像一阵风，随心所欲的飘刮，拨起一切事物的根，有时教愚蠢出丑，有时把皇座也震动。”
18世纪中期，孟德斯鸠和伏尔泰等人仍然持续活动，新一辈作家狄德罗、卢梭等人以更为激进的姿态登上文坛，把法国启蒙文学推向顶峰。
德尼•狄德罗（1713年－1784年）是法国启蒙文学的中坚，也是“百科全书派”的领袖人物。他十分博学，在哲学、文学、文艺理论等领域均有重大建树。在戏剧创作上，他第一次提出“正剧”的概念，并亲自创作名剧《私生子》、《一家之长》以及至今仍常演不衰的《当好人还是坏人》。此外，狄德罗还发扬了对话体小说体裁，创作了《拉摩的侄儿》和《雅克和他的主人》等格调清新的杰作，宣扬启蒙思想。让-雅各•卢梭（1712年－1778年）是18世纪法国最杰出的思想家和文学家，他的思想体现了启蒙运动激进民主派的倾向，是19世纪浪漫主义文学的先驱。早年卢梭与狄德罗交好，为《百科全书》撰稿，其文学创作主要集中于后期。卢梭十分高产，以戏剧和小说为主，最优秀的作品包括《新爱洛伊丝》、《爱弥儿》、《忏悔录》等。这些作品站在“自然崇拜”哲学的角度，批判旧世界，主张用启蒙思想塑造新人。卢梭的作品在整个欧洲范围内产生了地震般的影响，以至于1762《爱弥儿》出版后，整个欧洲的封建势力联合掀起反卢梭浪潮。卢梭作品开辟的新倾向发展成为19世纪汹涌澎湃的浪漫主义文学。
比埃尔•德•博马舍（1732年－1799年）是法国成就最高的启蒙剧作家。他宣扬和发挥狄德罗的戏剧主张，创作了法国戏剧史上最杰出的市民剧《塞维勒的理发师》和《费加罗的婚礼》，在法国引发巨大的反响。法国国王路易十六甚至下令禁演此剧，认为它会“毁掉巴士底狱”。
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