海水在一天内有二次涨落。我国古时把发生在午前的一次海水上涨称为潮，午后的一次叫做汐。按字面分析，取其“朝”潮“夕”汐之意，合称潮汐。
从一地的潮汐现象看来，涨潮就是海面上升，落潮就是海面下降。涨潮和落潮交互更替：涨潮转变为落潮时，水位最高，称为高潮；落潮转变为涨潮时，水位最低，称为低潮。涨潮和落潮，高潮和低潮，都是周期性来临的，其周期是半太阴日，即约12时25分。因此，一般地说，一天有二次涨潮和落潮，二次高潮和低潮。
每一次潮汐涨落，并不是前一次的简单重复。高潮不是同样地高，低潮也不是同样地低。高潮和低潮的水位差，叫做潮差。潮差也有周期性变化。在一个周期内，潮差由大变小，然后由小变大。潮差最大时的潮汐叫大潮；潮差最小时的潮汐叫小潮。从这一次大潮到下一次大潮，或从这一次小潮到下一次小潮，其周期是半朔望月，即约14.77日。因此，每月有二次大潮和二次小潮。
若从全球范围来考察潮汐现象，那么，一些地方发生涨潮，必在另外一些地方发生落潮；反之，一些地方若是落潮，正好证明另外一些地方正在涨潮。这种此起彼落的海水运动，称为潮波。另外，潮汐涨落是通过海水的流动来实现的。海水的流入造成涨潮，海水的流出造成落潮。海水不断地从正在落潮的海域，流向正在涨潮的海域。这样的海水流动，叫做潮流。
总之，从全球范围来看，潮汐现象实际上是海水的一种波动。它既有垂直的升降，也有水平的流动。
潮汐现象，许多世纪以来，对于科学家和航海家们都是一个猜不破的谜。“海上明月共潮生”，古人清楚地看出，潮汐涨落明显地同月亮有关。例如，高潮到来的时刻逐日推迟，与月亮中天时刻每日向后推延一致。又如，潮差的大小总是同月相盈亏相联系：大潮发生在朔望，小潮发生在上、下弦。东汉学者王充早就指出：“涛之起也，随月盛衰”。唐代学者余道安在其所著《海潮图序》中说：“潮之涨退，海非增减。盖月之所临，则水从往之……此竭彼盈，往来不绝，皆系于月，不系于日”。但人们不解其间的关系到底何在？伽利略曾错把潮汐现象当作地球运动的直接证据。他认为，地球的运动产生颠动，使海洋中的水来回冲击，就象盛在盆里的水晃来晃去一样。直到牛顿发现万有引力后，潮汐现象才获得科学的解释。
从全球范围来看，潮汐现象首先是地球的变形现象。假如地球本是个正球体，那么，它要在自转过程中，由正球体变成较为明显的扁球体；又要在公转过程中，由正球体变成不很明显的长球体。前者是永久性的变形，与潮汐现象无涉；后者是周期性变形，称为潮汐变形。
这里所说的公转，是指地球和太阳环绕它们的共同质心的运动，也指地球和月球环绕地月系共同质心的运动。前面已经提到，而且以后还要说明，地球上的潮汐现象，主要是由月球造成的。但为了说明问题简单起见，首先是以日地的相互绕转为例，因为太阳与地球的质量悬殊，共同质心十分接近太阳中心，因此，这种运动可以简单地看作地球环绕太阳公转。
地球绕太阳公转是一种向心运动，需要向心力。太阳的引力提供了地球绕太阳公转所需的向心力。这个力的作用，使地球不断地落向太阳。但按地球每秒30km的运动速度，这种向心运动不致于使地球最终坠入太阳，而只是不断地使它偏离其惯性直线路径而“落入”自己的轨道。尽管如此，我们仍然应该把地球绕太阳的公转，看作既是持续向前的运动，又是不断地落向太阳的运动。
我们知道，引力的大小与距离的平方成反比。地球的不同部分，对太阳有不同的距离和方向，因而受到太阳的差别吸引，即不同大小和方向的吸引，从而有不同的降落速度。引力大，降落快；引力小，降落慢。差别吸引使地球在绕太阳公转过程中，由正球体变成长球体，即在天体引力的方向上，地球被“拉长”了。
参考资料：http://220.173.142.252:8008/RESOURCE/CZ/CZDL/DLBL/DLTS0077/12220_SR.HTM