早在2亿多年前，地球上有一类植物曾遍布全世界，但经第四纪冰川的浩劫，大多数已绝灭，只有一种幸存到现在，这就是植物界的“元老”，被植物学家称为“活化石”的银杏。
银杏属裸子植物门，银杏科，银杏属。是高大的落叶乔木。银杏根扎得很深，而且非常发达，它的生长速度非常缓慢，消耗的养料相对较少，这就使它们能在一个地点生活上百年，甚至上千年。银杏被雷击坏或被人砍伐后，在千年老树树干的基部和根部，仍能萌发新枝。有的古树上常长出不同年代的老年期、壮年期、青年期、幼年期枝于，形成“五代同堂”的公孙树。银杏是雌雄异株植物，种子在10月间成熟，黄色的种子，很像杏，所以称作银杏。银杏有3层种皮，外种皮肉质，有一种辛辣味；中种皮是白色的硬壳，称做白果，所以银杏又称为白果树；内种皮膜质红褐色。
银杏是现在地球上生存的一种最古老的高等植物，是中国特有的珍贵树种。银杏是优良的庭园绿化树，中国古代把银杏作为圣树种在寺庙里，至今许多的庙宇古刹内仍有很多千年古银杏树。最古老的一棵银杏在山东莒县浮来山，高24.7米，8个人才能合抱，已有3000多年历史。
银杏的经济价值很高。树材是高级家具和工艺雕刻的优良用材；枝叶含抗虫毒素，对病虫害具有特殊的抵抗能力，从叶中提取的冠心酮、银杏黄素对冠心病、心绞痛有一定疗效；种子是著名的干果。