河流划分为上游、中游、下游没有固定的标准,通常依据长度、地貌单元、河段特征或成因来划分。有时也有习俗方面的原因。
原则上讲,依长度、地貌单元和河段特征来划分的较多。从科学上讲,依长度、河段特征或成因来划分更为合理。就是按照各河段的水文特征,主要是流速(落差或者地势)、径流等划分。
河流的上游仍属于集水区,有众多支流汇入,并表现出河道落差大、比降大,河道狭窄、多峡谷,水流湍急,以下切作用为主。
河流的中游则落差明显降低,比降小,流速缓,水量增多且稳定,以侧蚀为主。
到了河流的下游,通常是河流的入(海、湖)口至最后一个较大支流的入口之间的河段。在此类河段,地势更加低平,河道更加开阔,水量大而流速小,从上游搬运来的冲刷物一部分在这里沉积下来,形成冲击平原或较为宽阔的谷地平原。