女排第一次获得世界冠军是1981年（第三届世界杯女子排球比赛）。
1981年11月6-16日，第三届世界杯女子排球比赛在日本东京和其他城市举行。
中国女子排球队和来自巴西、苏联、保加利亚、古巴、南朝鲜、美国、日本等7国世界女子排球劲旅进行了11天的角逐。在先后战胜巴西、苏联、南朝鲜、美国和古巴后，中国女排经过激烈争夺，最后以3：2战胜了上届冠军日本队，以七战七捷的成绩首次获得世界冠军。
在中国与日本的比赛中，中国队前两局士气旺，放得开，打得凶狠，拦得成功，吊得轻巧，每个运动员的水平都得到较好的发挥，很快地以15-8、15-7拿下两局。第三局中国队先后以5-0、10-4领先，眼看就要以3-0的战局获胜了。然而，作风顽强的日本女排在极其不利的形势下背水一战，连连得分，追到11平，最后反以15-12赢了这一局。第4局日本队打得顺手，以15-7再扳回一局。第5局比赛双方争夺达到了白热化的程度。中国女排在0-4的不利形势下，团结一致，艰苦奋战，把比分逐渐追了上去。在14-15落后的危险时刻，她们沉着战斗，终于以17-15取得了最后的胜利。
中国教练袁伟民、运动员孙晋芳、郎平分别获得最佳教练员奖、最佳运动员奖、二传奖和优秀运动员奖。这是中国在世界篮、排、足三大球的比赛中取得的历史性的突破，第一次荣获世界冠军的称号，为祖国赢得了荣誉。