“应然的教育目的”又称理论形态的教育目的，是人们根据现存的社会条件和教育目的的基本理论所提出的具有某种倾向性的教育目的。尽管它要受到诸多客观条件包括政治、经济制度、文化科学技术发展水平以及生产力现状等的制约，但它表达的主要是一定社会(或阶级)对所要培养的人的一种主观期望或根本要求。
“实然的教育目的”又称实践形态的教育目的，是指教育工作者或与教育有直接联系的人(如学生、家长)，在自己的教育行为中所实际追求的教育目的。“实然的教育目的”是正在被实践、应用的教育目的。
“应然的教育目的”与“实然的教育目的”两者是统一的，相互依存，相互联系。追求并实现教育的普遍目的，必须以教育过程中一系列的具体目的实现为基础，而教育过程中具体目的的选择与实施，又要受到教育的普遍目的的制约。人们在理解教育目的时，既要从理论上认识到社会选择的教育普遍目的的重要性，又要在教育实践活动中力图去实现这一目标。同时，还要承认实际生活中人们存在着不同的教育目的，从实际出发去制定相应的教育方针政策，引导人们将“应然的教育目的”转化为“实然的教育目的”，使二者不仅在“价值”上也在"事实”上统一起来，既关注社会理想的实现，又兼顾人们的现实需要，从而真正发挥教育目的的作用。