全麻是作用于中枢神经系统，但不是简单的“麻醉”了某一个或者某一组“神经”。现代全身麻醉是镇静、催眠、镇痛、肌松等多种不同类型药物共同作用的结果。
全麻当然跟意识有关，全麻药物中的镇静催眠类麻醉药就可以产生意识消失的作用，但不是所有的全麻都完全没有意识。我们常说的“全麻”一般是指气管内插管的全身麻醉，也是最常见的麻醉方式，这种麻醉下患者意识消失，处于“麻醉”状态，同时，在镇痛药物和肌松药的作用下，自主呼吸消失、肌肉松弛以方便手术操作，所以需要气管插管用呼吸机来辅助呼吸。自主呼吸的过程就有一部分“植物神经”的作用。但是某些情况下可能还会用到不需要气管插管的全身麻醉，这种麻醉下意识也是消失的，或者意识水平较低，患者一样会对麻醉和手术过程一无所知，但同时还可以保留自主呼吸，不需要气管插管。这种麻醉一般称为“静脉全身麻醉”，在无痛胃镜和人流手术中比较常用。
第三个问题，患者在全麻中恢复意识，对麻醉和手术过程知晓，一般称为“术中知晓”，是麻醉的一种严重的不良事件，会对患者产生非常不好的精神和身体损害，有些可以认定为医疗责任和事故的。但是也有手术需要的苏醒，比如最近媒体上就介绍了瑞金医院进行的一次脑外科手术，手术中唤醒了患者来检查其神经系统功能。
最后一个，麻醉药物一般是作用于神经传导的过程，而不是专门特定的去“麻醉”某一个功能区域，至少目前的全身麻醉还无法做到，所以才会出现想要达到手术需要的镇痛效果时，就难以避免的出现呼吸抑制这样的情况。
实际上全身麻醉是一个非常复杂的过程，有很多机制是目前尚不清楚的。
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