这本书主要写的是一批认为“学而优则仕”的学子。他们把读书当成敲门砖，为了金钱，为了财富，他们可以废寝忘食地读书，可以从黑发垂髫考到白发苍苍，就是为了要考取功名；还有一些贪官污吏，为了搜刮民脂，不惜牺牲百姓，还高谈“三年清知府，十万百花银”等等。
小说从元末明初写起，一直写到明万历四十四年，前后历时约二百四十八年。正文从第二回开始，故事发生在明代成化末年，上距“楔子”约一百二十年；结束于第五十五回“四客”故事，此事发生在万历二十三年，下距“幽榜”二十一年。前后历经一个朝代的兴衰。
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《儒林外史》的思想性和艺术性都是很高的，充分显示出了作者观察生活的深入和讽刺的天才。它所接触的面很广，对于封建社会的黑暗和腐烂，对于满清统治者的残暴和阴险，对于当时士大夫阶级散中科举、追求功名的丑态都进行了无情的暴露和有力的抨击。
吴敬梓所以选取这个主题，是因为满清统治者由于害怕汉人反杭，极力要扑灭人民的民族思想和爱国精神，所以对于读书人除了实行高压政策和恐怖政策——焚毁书籍，大兴文字狱以外，还提倡程朱理学，奖励考据学派，开设博学鸿词科，编纂大部头书籍，以及实行八股取士的科举制度。
藉此来收买人心，笼络士子，统制文化，阻止进步思想的发展和传播，而其中为害最大，流毒最深，收效最著的羁靡政策，就是罪恶的科举制度。
参考资料：百度百科-儒林外史
《儒林外史》主要写的是一批认为“学而优则仕”的学子。他们把读书当成敲门砖，为了金钱，为了财富，他们可以废寝忘食地读书，可以从黑发垂髫考到白发苍苍，就是为了要考取功名；还有一些贪官污吏，为了搜刮民脂，不惜牺牲百姓，还高谈什么“三年清知府，十万百花银”等等。
作品塑造了一群热中科兴、追求“功名富贵”的读书人的形象，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习、这在当时是有其重大现实意义和教育意义的。
全书以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实的揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。
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《儒林外史》是一部以辛辣的笔触对社会现状和儒士命运进行批判揭露的讽刺小说。小说形象地刻画了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育腐朽糜烂的现状。它透过人生百态揭示了士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系和整个社会风气。
作者从揭露科举制度以及在这个制度奴役下的士人丑恶的灵魂入手，进而讽刺了封建官吏的昏聩无能、地主豪绅的贪吝刻薄、附庸风雅的名士的虚伪卑劣，以及整个封建礼教制度的腐朽和人民灵魂的扭曲。
吴敬梓的讽刺显然给了封建社会有力的一击，宣泄了大多数心有同感的读书人对人性卑劣、社会黑暗的控诉。
《儒林外史》通过不和谐的人和事进行婉曲而又锋利的讽刺。五河县盐商送老太太入节孝祠，张灯结彩，鼓乐喧天，满街是仕宦人家的牌仗，满堂有知县、学师等官员设祭，庄严肃穆。
但盐商方老六却和一个卖花牙婆伏在栏杆上看执事，“权牙婆一手扶着栏杆，一手拉开裤腰捉虱子，捉着，一个一个往嘴里送”。把崇高、庄严与滑稽、轻佻组合在一起，化崇高、庄严为滑稽可笑。
参考资料来源：百度百科-儒林外史
《儒林外史》描写了一些深受八股科举制度毒害的儒生形象，反映了当时世俗风气的败坏。如写周进、范进为考中举人耗尽了毕生的精力，到胡子花白还没有考中秀才。尽管生活极为困顿，还是念念不忘科举考试。
周进路过一处考场，进去观看，触动了一生的辛酸和痛苦，放声大哭，竟然难过得死去活来。后来在一些小商人的帮助下参加了考试，博得了考官的同情，才时来运转。当他考中举人时，以前讥讽挖苦他的那些人，都来奉承他，把他吹捧成最有学问的人。
又如范进，中举前家里穷得没有米下锅，抱着一只老母鸡去集市上卖。当得知自己中举的消息时，竟然喜极而狂，变成了疯子，幸亏岳父胡屠户打了他一巴掌，才使他恢复了清醒。这时候，当地的乡绅等有头脸的人物都对他刮目相看，有送房屋的，有送财产的，范进的生活立刻发生了变化。
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泥塑版《儒林外史》展出表现范进中举等情节
《儒林外史》和《红楼梦》是和南京极有渊源的古典文学巨著。《儒林外史》的作者吴敬梓长期生活在南京，在秦淮河畔居住了二十几年，《儒林外史》是在南京写就的。
朱敬伟20组泥塑表现了《儒林外史》第一回的内容，人物无不栩栩如生、生动传神，甚至还流露出浓浓的南京味道。
朱敬伟的大型泥塑《儒林外史》作品的一小部分，表现了匡超人孝亲、范进中举等情节。“我还将继续创作下去，用更多的泥塑来展现《儒林外史》。”将来创作完成后，朱敬伟还将寻找一个大型的空间，向市民展示《儒林外史》的鲜活内容。
参考资料来源：百度百科—儒林外史
这本书主要写的是一批认为“学而优则仕”的学子。他们把读书当成敲门砖，为了金钱，为了财富，他们可以废寝忘食地读书，可以从黑发垂髫考到白发苍苍，就是为了要考取功名；还有一些贪官污吏，为了搜刮民脂，不惜牺牲百姓，还高谈什么“三年清知府，十万百花银”等等。
作品塑造了一群热中科兴、追求“功名富贵”的读书人的形象，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习、这在当时是有其重大现实意义和教育意义的。
全书五十六回，以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实的揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。
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《儒林外史》的讽刺艺术具体表现为：
一、是以现实中的真实人物为原型
从日常生活中选取最足以表现人物的情节和细节，并将这些情节和细节集中使用，以突出讽刺对象的个性特征。
二、是善于运用前后矛盾的情节
揭露讽刺对象的言行不一，表里相悖，让其当场出丑。如第四回写严贡生正在吹嘘自己：“小弟只是一个为人率真，在乡里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，所以历来的父母官，都蒙相爱。”
这时，小厮就来报告他家强圈了别人家的猪，被人发现了。一下子揭穿了他贪婪霸道的真面目。他还强辩说：“这口猪原是舍下的。”
三、善于运用对比和衬托的艺术手法
以突出讽刺对象的性格特征。如胡屠户在范进中举前后的态度，梅玖在周进中举前后的前倨后恭的态度等。
参考资料：百度百科-儒林外史
故事讲述古代广东有一贫苦童生范进从20岁开始考秀才，理想是中举人。直到34岁才中了秀才。他的岳父胡屠户是个趋炎附势、嫌贫爱富的人，对女婿感到很不满意，在范进面前趾高气扬，粗野狂暴，范进也只是唯唯连声、低声下气。好不容易在次年范进中了举人，他喜极而疯，后来又被岳父胡屠户一个耳光打醒了。范进身边的人都是趋炎附势的小人，因此他因中举而升官发财了。
2.两根灯草
华说有个乡绅叫严监生，胆小又有钱。严监生老了临死的时候，卧房里挤满了子女后代，老人家卧在床上话也说不出，就只是伸出两根手指，众人不知其意。侄子问严监生的意思是不是有两个亲人还没见面，老人摇头。侄子又问严监生是不是有两笔银子不曾交代家人，拉人摇头摇的厉害。老奶妈有问是不是他两个儿子不在眼前，老人还是摇头，两个手指指着不动。待到其妻子赵氏擦擦眼泪对老爷子说：“我知道，你是看那灯里有两根灯草怕费了灯油。”然后赵氏挑掉一根灯草。严监生看了随即点点头，手一垂，人就挂了。
3.少年王冕
元朝末年，诸暨县的一个村子里有一个少年叫王冕，因家境贫寒，他从小替人放牛，聪明颖悟，勤奋好学，他画的荷花惟妙惟肖，呼之欲出，并且他博览群书，才华横溢。他不愿意接交朋友，更不愿意求取功名利禄。县令登门拜访，他躲避不见；朱元璋授他“咨议参军”的职务，他也不接受，心甘情愿的逃往会稽山中，去过隐姓埋名的生活。