小说中，祥子的堕落有着三次大的转折，第一次是他的第一辆车被官兵抢走。在这之前，“他省吃俭用，不迟延，不喝酒，不赌钱，没有任何嗜好，没有家庭的累赘，他相信自己咬咬牙就没什么不成的”“他觉得用力拉车去挣口饭吃，是天下最有骨气的事；他愿意出去，没人能拦得住他。外面的谣言他不大往心里听。”买车前，他的生活充满了目标，买车是他生活永远的中心，虽然生活艰苦，但是却有寄托，每天过得很充实。但是在一次载客的过程中，他的车被无故没收了，这对于他来说无疑是个晴天霹雳，但这也并没有让他丧失对生活的希望。买车的愿望在他的心里越来越强烈了，因为买一辆属于自己的车“是他的志愿，希望，甚至是宗教”。但他的心理却发生了变化，“从前，他从不肯抢别人的买卖，特别是对于那些老弱残兵，但现在他不大管这个了，像一直饿疯的野兽。”虽然理想没有改变，生活也没有因此而堕落。但经过这次丢车事件，祥子的世界观已经开始滑向了万劫不复的深渊。同时作者写到这里的时候顺便提到了刘四爷的发家史，他是典型的小混混型人物，但到晚年却拥有了一家颇具规模的车厂，殷实的家产。这段描述与祥子的“奋斗历程”形成了鲜明的对比，也暗示了祥子最后的命运。
命运的第二次转折发生在与虎妞发生关系后，祥子本是个安分守己的车夫，但与虎妞之间的关系却让他付出了一辈子的代价。虎妞对他撒谎说自己怀孕了，祥子辛苦存下来的买车钱又被无故抢走，和虎妞结婚后发现怀孕是一个谎言，生活的苦难不动声色的消磨着祥子的意志。婚姻也并没有给他的生活带来起色，反倒了打乱了平静的生活，虎妞无时无刻不折磨着他，迫不得已给祥子买了辆车，但他并不喜欢这辆“以女儿换来，而因打死老婆才出手的车”，他不再像以前一样卖力的拉车，心里总嘀咕不安。“他不愿再跑，可又不肯收车，犹疑不定的打着长而懒的哈欠”。这句话透露祥子已经开始绝望，他并没有因为有了一辆自己的车而对更加卖力的赚钱，反倒是对这份工作越来越没兴趣，那个所谓的“家”也另他百般厌恶。虽然在这个过程中也遇到过向曹先生，老程这样的好心人帮他。但总有一些不经意的打击会让他刚刚建立起来的自信心灰飞烟灭。
如果说曹先生对祥子的宽容和爱护让祥子重新对生活燃起了希望，那么小福子的死对他的打击则是致命的。小福子是祥子这辈子唯一的真心爱过的人，她虽然不是传统意义上的“好女人”但却心地善良，最重要的是，她也真心的爱着祥子。然而最后却不看忍受在“白房子”里所遭受到的非人的待遇而自尽。本来在曹先生的安排下，一切又要重新开始，也许从此以后就可以过上幸福的生活，然而小福子却不在了。祥子的精神世界轰然倒塌。“他不再有希望，就那么迷迷糊糊的往下坠，坠入了那无底的深坑。”“他吃，他喝，他嫖，他赌，他狡猾，因为他没了心，他的心被人家摘了去。他只剩下那个高达的肉架子，等着溃烂，预备着到乱死岗子去。”
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