德国牧羊犬是一种大型、强壮和漂亮的狗，双层毛皮且可以是短毛或长毛，有不同颜色，多数是黄褐色和棕色，但也有全黑、白或银色，不同育犬协会对此品种有不同标准，取决於大小、重量、毛色和外形。
德国牧羊犬为大型犬，全身由略微粗糙的短毛覆盖，一般毛长约为4－6cm。但如血统不纯，或基因突变，同样会出现长毛。
雄性的理想肩高约为24－26英寸，雌性为22－24英寸。此范围内为各种比赛以及训练的理想高度，但是肩高达到30英寸的也偶有出现。
德国牧羊犬的体长略微大於身高，理想比例为10/8.5。
雄性身高约60-65cm，体重约33－38kg，雌性身高约55-60cm，体重约26-31kg。
德国牧羊犬的头部线条简洁，结实。眼睛中等大小，普遍为杏仁形，位置微倾。
耳朵在幼年时都是耷下的，一般在四到六个月左右开始竖起。如耳朵竖起过早，有可能是将来体型可能较大的前兆。耳朵形状略尖，与脑袋的比例匀称。在成年後如果仍然是垂耳或者出现箭耳，有可能是人为造成（如在幼年时经常被抚摸耳部）或幼年时营养不良引起的。出现该种状况则永远与狗展无缘，但是并不影响其工作性能。
前额一般呈圆拱形，口吻长而结实，轮廓线与脑袋轮廓线平行，鼻部通常为黑色。嘴唇的曲线刚强优美，颌部坚固。42颗牙齿，20颗上牙22颗下牙，与其他犬类一样，於幼年期会换一次牙。经常可以看到「德牧」幼犬吐出自己的乳牙。
颈部且肌肉发达，轮廓鲜明。通常是前伸，支撑头部，使之高於肩部。在幸福时会高高昂起。
「西德德牧」背部向後倾斜，非常稳固。「东德德牧」的背部则是平的。
胸部丰满，宽阔。使其心、肺拥有足够空间。胸部微向前，凸出，给人感觉雄壮。
腰部强壮，臀部长而倾斜。尾巴长，毛发浓密，位置较低。
普遍毛短且直，浓密，粗硬，平贴身体。耳朵和前额则覆盖较短的毛发，前後腿毛发略长。
常见的颜色为头、脸、背、尾为黑色，下半部为黄色或棕色。其馀还有很多颜色，也有全身统一色调的。如出现过於诡异的颜色，如白色，或者毛发过长，或者无毛，为天生缺陷。但一般并不影响其工作性能。
经常遇到的毛色异常为白爪，则是某一只或一只以上的爪子为白色。虽然无缘狗展以及各种比赛，但不影响工作性能。因此在警犬或军犬中经常可见类似天生缺陷的「德牧」。
德国牧羊犬的步态轻松灵活，有弹性且平滑。经常采用小跑的方法移动，但不论小跑或飞奔，动作都很轻松谐调，足爪贴近地面。一般以直线前进，如果向某一侧倾斜，则属於缺陷。此种缺陷在某些方面或许会影响其工作性能，例如追踪。但是如果嗅觉没有异常，仍然可以成为出色的工作犬。 德国牧羊犬有数条不同品种线（Breed lines），它们的习性、能力、和外形都颇有不同，主要有国际工作线、国际展示线、和北美展示线。
世界犬业联盟承认的国际工作线的狗主要是根据与工作能力相关的特性繁殖，因此它们的外形可能有些不同。世界犬业联盟承认的国际展示线在繁殖时更强调狗的外形，使优质的展示特徵得以保留。
北美展示线也主要是为外表而繁殖，但外形与国际展示线有明显不同，特色是背部有显著坡度和尖锐的指关节接合角度。对於北美展示线是否能代表原本的德国牧羊犬目前有所争议，或是这些年的改变是否足以让它成为不同品种，对北美线的批评者认为这些狗的工作能力被缩减，并认为这种有角度的背对它们的健康有害，支持者认为北美线改变的骨架增强了此犬的放牧能力。
在前东德，德国牧羊犬较为接近战前标准，有更直的背，更长和更密的毛皮，更深的颜色，这些狗的工作能力受到赞扬因为它们较不易罹患髋关节发育不全症，目前有人试图保留这条独特的线，并将之培育成官方承认的品种。
