《太史公自序》描述了司马迁生平坎坷不平的特点。
司马迁生于龙门，在黄河之北、龙门山之南过着耕种畜牧生活。年仅十岁便已习诵古文。二十岁开始南游江、淮地区，登会稽山，探察禹穴，观览九嶷山，泛舟于沅水湘水之上；北渡汶水、泗水，在齐、鲁两地的都会研讨学问，考察孔子的遗风，在邹县、峄山行乡射之礼；困厄于鄱、薛、彭城，经过梁、楚之地回到家乡。于是司马迁出仕为郎中，奉命出使西征巴蜀以南，往南经略邛、笮、昆明，归来向朝廷复命。司马谈去世三年后司马迁任太史令，开始缀集历史书籍及国家收藏的档案文献。太史公遭逢李陵之祸，被囚禁狱中。
《太史公自序》历述了太史公世谱家学之本末。从重黎氏到司马氏的千余年家世，其父司马谈重老庄之学术思想，司马迁本人成长经历，继父志为太史公，及其著述《史记》之始末，无不具备于篇中。但作者娓娓道来，错落有致，累如贯珠。叙写司马迁千余年家世，不过数百字，而系次井然。耕牧壮游，磊落奇迈的倜傥少年形象跃然纸上。父子执手流涕，以史相托付，场面又何其凝重。草创未就，横被腐刑，愤懑不平之辞，又使读者不禁掩卷叹息。特别是作者用相当篇幅序写六家的要旨，论道六经的要义，充分而深刻地反映了司马父子的学术思想。对儒、墨、名、法、道及阴阳六家的分析精辟透彻，入木三分，指陈得失，有若案断，虽历百世而无可比拟。
作者简介：司马迁（前145——？），字子长，夏阳（今陕西韩城）人，先世为周代史官，父亲司马谈任汉武帝太史令。司马迁少时跟从大儒董仲舒、孔安国学习，二十岁后漫游全国。前108年（汉武帝元封三年），得继父职，他博览汉室藏书，参以游历见闻，在其父累积编次的大量史料基础上，于前104年（太初元年）开始从事《史记》的编写。前99年（天汉二年），因替孤军奋战、不得已投降匈奴的李陵辩解，被处腐刑。在狱中，他仍写作不辍，出狱后，被授以大多由宦官充任的中书令。这使他更加发愤著述，终于在前92年（征和初年）左右，完成了这部巨著。不久即去世，年约六十余。
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