在中国古代的祭祀等级体系中，等级划分严格且有明确的顺序。最高等级为太牢，它象征着对神灵的最高敬意。紧接着是少牢，占据第二位置，自古以来就保持着这样的等级划分。
据《通典·礼典》记载，诸侯祭祀时采用少牢，上大夫的规格则更为特殊，他们使用的是特牲，即特别的牛。然而，到了后来，这一等级有所简化，特牲的概念被取消，取而代之的是特牛。下大夫和士则分别祭祀特豚，这些祭祀活动中都包含了脯醢（肉干）、醴酒等祭品。
《礼记·内则第十二》中进一步说明，庶人祭祀时，使用的是特豚；士祭祀时，用的是特豕，即猪；大夫则采用少牢，国君的世子则享有大牢的待遇，这是指长子的规格。如果并非长子，祭祀等级会相应下降一级。比如，如果是指长子的弟弟，或是妾所生的孩子，他们的祭祀规格会按照庶人的级别，即特豚进行。
在天子和诸侯的祭祀中，他们同样采用少牢，大夫用特豕，而士和庶人则与庶人相同，依旧祭祀特豚。这些等级制度体现了古代社会对祭祀活动的严谨规定和对不同身份者的尊重。
古代帝王祭祀社稷时，牛、羊、豕(shi，猪)三牲全备为“太牢”。古代祭祀所用牺牲，行祭前需先饲养于牢，故这类牺牲称为牢；又根据牺牲搭配的种类不同而有太牢、少牢之分。少牢只有羊、豕，没有牛。由于祭祀者和祭祀对象不同，所用牺牲的规格也有所区别：天子祭祀社稷用太牢，诸侯祭祀用少牢。《礼记》中太牢指的是大牢。