左思出生于一个儒学世家，其父左熹，字彦雍，曾从基层官吏做起，历任武帝朝殿中侍御史、太原相和弋阳太守等职。左思年轻时尝试书法和鼓琴，但未能有所成就，受到父亲激励后，他发愤苦读，展现出非凡的辞藻才华。他的著名作品《齐都赋》虽已失传，但仍能在《水经注》和《太平御览》中找到一些片段。泰始八年，左思因妹妹左棻入宫而全家迁至洛阳，担任秘书郎，期间还参与了文人团体“二十四友”的活动，并为贾谧讲解《汉书》。
然而，贾谧被诛后，左思选择退居宜春里，专注于学术研究。他曾拒绝齐王的记室督职位，以病为由婉拒。在动荡的太安二年，洛阳遭张方暴乱，左思移居冀州，最终在那里病逝。尽管出身贫寒，左思的文学才华并未因社会门阀制度而受阻，他通过诗歌表达抱负，批判权贵，赞美隐士的高洁生活。
左思的琴曲《招隐》被收入《神奇秘谱》，并附有其两首同名诗。《秋月照茅亭》和《山中思友人》也被认为是他的作品，这些作品中都流露出隐逸的主题。他的作品曾有五卷集，但现存只有两篇赋和十四首诗，其中《三都赋》和《咏史》被视为他的代表作。他的文学作品被清人严可均收录于《全上古三代秦汉三国六朝文》，而逯钦立则将其收入《先秦汉魏晋南北朝诗》中，留下了丰富的文学遗产。
《三都赋》，是西晋左思的作品，分别是《吴都赋》，《魏都赋》，《蜀都赋》。这些赋实际上不只是写三个都城，而是写魏、蜀、吴三个国家的概况。左思早年曾写成《齐都赋》，全文早佚，佚文散见《水经注》及《太平御览》，一年后又欲赋三都。洛阳纸贵这个成语就是因为当时人们竞相抄写《三都赋》的内容，而造成纸张供不应求，纸价上涨的情形。陆机原本打算写《三都赋》，因为左思已经写了，并且感觉很难超越，就放弃这个念头。